- В этой истории должна быть какая-то мораль,  но хоть убейте, я её не вижу. – Бартимеус, “Врата Птолемея”

Часть 1: Пешки.

Глава 1: Ненависть со скуки.

Ветер, до поры до времени тихо шуршавший в углу, видимо решил, что положение вещей его резко не устраивает, и разбушевался с новой силой. Взвившийся мусор сплёлся в разноцветное торнадо, под лучами тусклого заходящего солнца вихрем промчавшееся через улицу и бессильно разбившееся об обшарпанную кирпичную стену. Дрейк недовольно махнул головой, и приземлившаяся ему на шляпу старая газета упала к ногам. Недовольно прошебуршав, она раскрылась на главной странице. Крупные выцветшие буквы гласили: “Взрыв необычайной мощности в Май-Висто! Количество жертв достигает…” Дрейк, было склонившийся над текстом, зло сплюнул и, засунув продрогшие руки в карманы, перешагнул через “Шокирующие подробности из эпицентра взрыва”. Вот тогда и началась эта кутерьма, мрачно пронеслось в голове. Ровно полгода назад приключился “Двухчасовой конфликт”, а так ничего и не изменилось. Разве что все теперь ненавидят драконов. Ненавидят сухо, будто это какая-то традиция, одна из многих, не очень-то нужных, но бережно хранимых в памяти.

Выйдя из узкого переулка на  оживлённый проспект, он свернул налево, в сторону центра. Навстречу сплошным потоком шли не очень-то замученные удлинённым рабочим днём работники центральной канцелярии. Кажется, совсем недавно в правительстве снова поднимали законопроект о сокращении штатов. В нём частным случаем выделили эти самые канцелярии, утверждая, что, благодаря почти полной компьютеризации потоков административных данных, семьдесят процентов местных чиновников выполняют функцию “третьего глаза”. Следом жирным шрифтом шла цифра, во сколько трудовых ресурсов обходится этот “глазик” планете. Жаль только, что статистику по взяткам не включили. Проект как всегда замяли, не сколько из-за влияния чинуш, сколько из-за принципа “пусть хоть кто-то хоть как-то работает”. И вот снова беззаботно идут домой передовые бойцы трудового фронта. Все, как на подбор, в чистеньких жёлтых воротничках, серых смокингах и розовых очках по жизни, с обеспеченным на многие годы вперед будущим. Дом, машина, жена, вилла, глайдер, любовница, домик на южных островах, яхта, вторая любовница... Правда, любовницы в последнее время товар дефицитный, но где бюрократия не пропадала! Однако вскоре громадный, пыхтящий чёрными клубами дыма рудовоз, пронёсшийся мимо на полной скорости, внёс резкий диссонанс в эту идиллию. Любуясь обрызганными с ног до головы сотрудниками госаппарата, Дрейк вспомнил, что и сам недавно выглядел не лучше. Осторожный взгляд в стремительно темнеющее небо опасений не подтвердил – грозно хмурящиеся грозовые тучи были ещё далеко. Но он на всякий случай прибавил шаг, ибо перспектива еще раз полчаса сохнуть у батареи отнюдь не радовала.

Зажглись тусклые фонари, которые тут же ослепли от множества неоновых вывесок. Народу резко прибавилось. На улицу вышли те, кто весь день терпеливо сидел дома, пересчитывая своё пособие по безработице в тихом ожидании открытия ночных клубов и прочих увеселительных заведений – фанаты певцов, актёров, спортсменов и телевизионных передач и сериалов, азартные игроки, извращенцы всех мастей, простые гуляки… Всех их объединяла скука и постоянная борьба с ней. Для Дрейка же это означало только одно – теперь добраться до дома можно было только пешком. В это время суток пробки достигали астрономических величин, и ездить можно было только на частных флаерах.

Сам виноват. Не надо было задерживаться в консерватории. Но это был особенный день. Собрались полным составом. Такое бывало крайне редко. А сегодня к тому же в последний раз. Кржановски вещал что-то об интеллектуальном загнивании, Диффузер рассуждал об исторических тенденциях, Мок-Ндор молча пытался погрузить всех в нирвану. Но и они постепенно затихли. Смирились. Просто молчали и вместе смотрели в мутные окна, за которыми бушевал ветер.

Консерватория, их последнее прибежище, обанкротилась. Слишком мало осталось людей, интересующихся музыкой в таком формате. Ведь куда проще включить старый добрый телик или интернет, чем куда-то идти послушать. Шум заслонил главную составляющую любой музыки – её душу. Музыканта. Всё омертвело, с внезапным ожесточением подумал Дрейк. Кроме совсем немногих. Таких, как Учитель. Снаружи дряблый старик, ибо на всех нас влияет коррозия внешней среды, но глаза…глаза никогда не обманут. Они лучились бесконечной энергией, желанием менять всё и всех вокруг. Он всегда восторгался Дрейком. Считал, что тот станет величайшей гитарой своего времени. Оригинальность, чувственность и близость к слушателю, любил он повторять, вот главный залог успеха в этом мире. Вот только мир этого никак не желал понять. Впрочем, он мало что любит понимать по принципу своего существования…

Возбуждённая толпа сбила с ног задумавшегося о своём Дрейка. Чуть не пропахав своим аристократическим носом борозду в асфальте, он ухватился за столб фонаря. А ведь всегда считал, что эти лампочки только зря тратят электроэнергию. Похоже, что настала пора расширить взгляды.

С правой стороны улицы доносился громкий механический шум – перестраивался устаревший квартал. Коробки одних домов разбирали и увозили, а взамен устанавливали новые. Роботы чётко собирали дома, сделанные ещё на конвейере. Всем процессом руководил один молодой дизайнер, лихорадочно колдуя на виртуальном планшете. Вокруг него точно мухи роились жильцы квартала.

- Крыша не та, мы же сказали…

- А что за цвет? Красный, а не бордовый!

- И окон побольше, побольше!

Дизайнер, покраснев ещё больше, отмахнулся от назойливых помощников и попал по планшету. Послышался треск, несколько домов с грохотом рухнули в облаке пыли. Эстет вздохнул и, взглянув куда-то вглубь планшета, пробормотал: “Ничего, ещё десяток в запасе остаётся...”

Жаль, что сейчас Учителя нет рядом. Впрочем, он бы в любом случае не пережил закрытия места, которому посвятил всю свою жизнь. Всё закончилось так глупо. И ведь, что хуже всего, не видно выхода. Никакого. Консерваторию, без сомнения, закроют завтра же. Личные сбережения делу не помогли. Месяцем больше, месяцем меньше – значения не имеет. Всё равно без потребителей они ничто. Хотя многие считали иначе. В любом случае, оборудование вывезут, двери и окна зальют пластиком – до лучших времён, а у главных ворот поставят небритого сторожа, который, ночью расхаживая вдоль дороги, навряд ли поймёт, путь к чему он охраняет. Ведь его дело всего лишь хранить. Коробка здания, стоящая посреди замусоренного пустыря, некогда бывшего зелёным парком, не должна кого-нибудь заинтересовать – слишком далеко от центра, от современной жизни.  Так что никто ещё долгое время не потревожит пыль в  нотных библиотеках, никому больше не понадобятся великие идеи прошлого.

Путь Дрейка уткнулся в металлическое заграждение блокпоста, ограничивающего доступ к центру. Пропуск…где же этот кусок пластика? Наверное, опять в чехле гитары. Он привычным движением скинул лямку с плеча, расстегнул на боку чехла чёрную молнию и, покопавшись внутри, на ощупь вытащил зелёную карточку, больше похожую на обычную кредитку. Затем медленным шагом направился к бетонному бункеру, наспех возведённому в центре запутанной системы заграждений. Всё сооружение напоминало паука с толстым серым тельцем, раскинувшего металлические лапки до домов с обеих сторон проспекта. В пропускном пункте было почти пусто – ночью на центральной площади делать было абсолютно нечего: шумные митинги, разнузданные гулянки и прочие события, происходящие в административном сердце планеты, имели обыкновение заканчиваться ещё днём. Только двое охранников ночной смены у экрана терминала скучающе перебрасывались пустыми фразочками. Дрейк вздохнул. Его полугодовое знакомство с этой парочкой дало ему достаточно сведений, чтобы сейчас сделать неутешительный вывод: пока не прекратят болтать, ни за что не пропустят.  

- А по мне это дурацкая затея… - протянул крупный, которого все почему-то звали Хануриком. Синяя с коричневыми полосками форма была ему местами маловата, но этим только подчёркивала его сбитое телосложение.

-А по мне это лучшее, что осталось в нашем мире… – лениво возразил Длинный. Форменные полосатые штаны в лучшем случае годились ему на роль длинных шорт, если бы он не взял на себя смелость их подшить. – Продюсеры уже который год гонят одну серость. Похоже,  что слово “посредственность” крепко вошло в генотип нашего шоу бизнеса. Но эти экранные мышки, время от времени с шумом сменяющие друг друга, чрезвычайно популярны, а более-менее оригинальные идеи давно сошли со сцены. И куда же они ушли? На их частный канал!

- Подумаешь – будто плюнул, сказал Ханурик. – А как насчёт чёткого расписания? Знаешь, во сколько там подъём? Мне что, ради хорошего телика пожертвовать всем своим утренним моционом?

Дрейк в безмолвном ожидании облокотился на холодную стенку.

-  Зато какая система упражнений! А тренажёрные залы? А возможность попутешествовать на халяву? Повидать множество миров? А, на худой конец, учения? Ты же сам слышал, как там бывает весело!

- Хватит ссылаться на рекламу. Всё равно мне идея заключить контракт с армией кажется жутко дурацкой.

Слышал бы это папа. Наверняка тут бы такое началось… Впрочем, Дрейк мог только смутно предполагать, какие действия предпринял бы отец. Его он знал только по редким рассказам матери. По ним выходило, что родитель был ярым воспитанником старой школы, одним из Гуманитариев – так их прозвали в народе. Вояки-миротворцы. Раньше они были у власти, хотя в то время это мало что значило - кому какое дело было до того, кто говорит одни и те же слова с одной и той же трибуны. Апогеем их политики следовало признать дальние военные экспедиции, массово посылаемые через порталы в полную неизвестность. Когда Дрейку было три года, отец в чине генерала возглавил одну из них… Вся группа пропала до последнего человека, что фактически означало “погиб при исполнении служебного долга”. Таких случаев было предостаточно. Спасательные отряды не организовывались – как на интервью сказал маршал Храйков “незачем удваивать количество пропавших…” Да, в те дни многие были навсегда потеряны в глубинах космоса. Зато была найдена Ассоциация. И драконы. Вот разве что о последнем пришлось пожалеть...

Длинный и Ханурик наконец-то выдохлись. Молча закурив, Ханурик, не глядя, протянул руку, и Дрейк безропотно отдал ему пропуск.

- А, мистер гениальный музыкант! – беззлобно воскликнул Длинный. – Что же так поздно? Убил, ограбил? Или ограбили?

- Не рискнули – последовал лаконичный ответ.

- Не ври, друг мой. У тебя вид, будто ты видел дракона! – с искренним сочувствием произнёс Длинный.

- Быть может – с вымученной улыбкой ответил Дрейк. Интересно, как бы отреагировал на подобное оскорбление Лафор? Впрочем, была бы возможность, Дрейк не ограничился бы столь скромный тирадой, а выдал бы ему шедевр, достойный быть записанным на большом чёрном камне на двух языках - обычном и официально-административном, чтобы впоследствии быть раскопанным археологами-лингвистами будущего. После такой находки учёные наверняка бы возгордились языковым богатством своих предков.

- Ханурик, ну что ты копаешься? Нашему гостю будет за лучшее побыстрее попасть домой!

- Тише ты. Не мешай торжеству бюрократии – рассеяно ответил тот, вводя данные с карточки в компьютер.

А они хорошие ребята, подумал с растущей симпатией Дрейк. Года два назад даже посещали консерваторию, но как-то не срослось у них с музыкальной карьерой. Хотя, время от времени, приходили на концерты. Со слов этой парочки выходило, что они постоянно меняли работу, но нигде не могли найти себя. Бывшие дворяне, от которых ушли дворецкие. Такое в последнее время часто случается. Рано или поздно наслоения традиций рушатся, и слуги покидают своих хозяев-аристократов. Подобное событие фактически означало смерть для дворянина как сословного представителя, ибо найти других слуг почти невозможно – никто не хочет такую работу, а поддерживать поместье в приличном состоянии своими силами не станет ни один себя уважающий себя аристократ. Впрочем, ни длинный, ни Ханурик в своём вечном поиске не жалели о своём прошлом. Куда как больше они любили поболтать о жизни и геополитической ситуации. Умные парни, но в этом мире ничто не могло их привлечь, так что они уже пятый месяц сидели на непыльной работёнке охранников, где можно было, не обращая ни на что внимания, неторопливо болтать о мире сущем.

Экран терминала засветился зелёным.

- Всё – флегматично сказал Ханурик, протягивая пластиковую карточку обратно владельцу.

- Спасибо за визит, заходите ещё! – прокричал Длинный вдогонку.

На улице всё так же завывал ветер. Какой-то парень, воровато оглянувшись в сторону бункера, перемахнул через ограждение, и, поправив штаны, спокойно зашагал дальше по улице. Никто не обратил на это ни капли внимания.

Дрейк, пристроив карточку на место, закинул гитару за плечо и продолжил идти. Впереди простиралась огромная площадь Единения – её построили сразу же после Войны за Мир. Чёрт знает сколько народу погибло ради того, чтобы история смогла решить, под чьей эгидой объединить планету в единое государство. Хорошо хоть ядерное оружие изобрели лишь под конец войны и успели применить только три раза. В конце концов выиграли, как ни странно, не военные, а промышленники, испуганные последствиями ядерных бомбардировок.  В один прекрасный день они, презрев границы фронтов, создали единый мегаконцерн и объявили бойкот всем воякам. Те, так и не сумев договориться между собой и создать хотя бы подобие альянса, сложили оружие. А в память о таком замечательном событии был отгрохан целый город, впоследствии ставший столицей, с красивой белоснежной площадью в центре. Правда, красоту в силу действия постоянных муссонов с моря оценить мог не каждый, а преимущественно моряки и местные жители, привычные к ветру такой силы.

Лафор… Хотя, в чём, собственно, его винить-то? В честности? Разве что в этом. Так, обстоятельно размусоливая, перемывая каждую косточку, разбить его последние надежды прорваться на сцену мог только его последний враг. Но, что самое страшное, он говорил не со зла. Наоборот, он хотел помочь ему “прозреть” - так он выразился. Что ж, ему это почти удалось. Правда, Дрейк подсознательно отрицал всё то, что наговорил ему продюсер, чьё имя гремело на телеэкранах всех трёх континентов. “На тебя нет спроса” - звучит как оскорбление. Хотя суть куда хуже. Но, не смотря на всю силу попыток стереть из памяти его лицо, оно никак не желало уходить.

Пойми, сказал он тогда. Если бы у тебя был хоть какой-нибудь шанс на успех, я бы приступил к работе немедленно и до самого победного конца. Но ты им не нужен. Это они так считают, в запальчивости ответил Дрейк. Значит, они правы. Демос кратос, правило большинства. Но я не один так считаю, и я буду играть для тех, кто с нами, кричал Дрейк в отчаянии... Как мило. Но тогда зачем тебе большой экран? Есть куда более простое способы найти единомышленников. Но... но мы распадаемся, тихо прошептал Дрейк. Дай нам шанс… Значит, вы ещё и нежизнеспособны? Тогда пускать вас в массы было бы ещё большей ошибкой. За собой вы могли бы увлечь весь наш мир. А, каким бы он ни был, разрушать его в тщетной попытке создать новый – полная глупость. Так что лучше просто продолжай жить. Но этот мир уже мёртв, бессмысленно шептал Дрейк в чёрный экран отключённого видеовызова. Через минуту он молча встал, взял гитару и отправился на последнее собрание вымирающих индивидов…

Ветер, шквальные порывы которого были настолько привычными, что стали незаметными, стих. И тут, в полной тишине, посреди пустой площади, под ярким светом двух сиреневых лун Дрейк почувствовал себя одиноким, как никогда. Конечно, это было ложное чувство. Друзей было много, очень много. Были даже ярые поклонники его игры. Но из этой толпы лишь несколько человек действительно понимали то, что он творил, и по-настоящему разделяли его идеи. Вокруг все и вокруг почти никого. Но ведь кто-то остался. Ради них он и жил…

Фамильный особняк, как всегда,  выглядел чистым и ухоженным. Фонари возле ворот, начищенные до блеска, пытались переплюнуть по своей красоте звёзды, сверкавшие в чёрно-синем небе. И, по мнению Дрейка, пока что счёт был и их пользу.

Небольшая дверь открылась без малейшего скрипа – а ведь ей без малого сотня лет. Этот четырёхэтажный дом построили одним и первых. Сначала в нём проживали главные инженеры и проектировщики города. Затем их работа закончилась, и они съехали, уступив место семье дипломатов. Но политики недолго продержались и вскоре уступили место военным. Так в этот дом въехала семья Дрейка.

В прихожей горела приглушенная лампочка, создавая ощущение уюта и покоя, что, учитывая огромные размеры комнаты и яркие гобелены, развешенные по стенам, было непросто. Интересно, как Андрею это удаётся? Хотя глупо спрашивать об этом дворецкого с таким стажем. У него есть огромный опыт и куча разнообразного снаряжения, включая даже альпинистское – им он пользуется, когда чистит крышу дома и верхнюю часть стен во время сезона ураганных ветров. Кажется, ему уже семьдесят, а двигается как двадцатилетний.

Скинув плащ с ботинками и прихватив с собой гитару, Дрейк пошёл вглубь дома. Выпить бы прохладного лимонада… Андрей как всегда появился будто из ниоткуда.

- Юный мэтр, вы сегодня припозднились.

- Были веские причины, Андрей. Ма уже дома?

- Леди Эленора принимает ванну. Вы...

- Лимонада и пару пирожных в гостиную, пожалуйста.

Разговор на этом прервался. Андрей скользящей походкой отправился на кухню, а Дрейк поднялся на второй этаж. В гостиной он, прислонив гитару к стене, с размаху опустился на большущий мягкий диван и, лежа, запрокинул голову.

Глаза неподвижно исследовали какую-то одному ему видимую точку на потолке. Но рукам этого было мало, и они взяли небольшой пульт и включили телик. Стены комнаты растворились, превратившись в огромный зал, из воздуха появились фигуры, яростно что-то обсуждавшие. Дрейк поморщился и отключил 3D. Стены вернулись обратно, кроме расположенной напротив. Давайте что ли прошвырнёмся по каналам?

- Вы смеете так утверждать? Да вы даже не были в достаточной мере знакомы с Алисой! Уж, уверяю вас, дорогие слушатели, она бы и в жизни не…

Мамин канал. Она любит послушать о жизни кумиров своего поколения. Щелчок по клавише.

- Безусловно, это было нелегко - взойти на тот пьедестал почёта, на котором я сейчас нахожусь. Моё творчество было резко раскритиковано…

И поделом. Ох уж эти публичные терзания звёзд… Щелчок.

- Умберто, я не изменяла тебе!

Три щелчка сразу.

- Мочи тварей! Не оставлять никого в живых!

От глупой трескотни пулемётов и взрывов уши атрофируются, не то, что мозг. Щелчок. Щелчок. Щелчок. Щелчок…

-…что, вне всякого сомнения, ставит нас в социально взрывоопасную ситуацию – договорил дородный мужчина в тёмном смокинге.

- Вы так уверены в этом, господин страховой агент? – с оттенком лёгкого недоумения проговорила строгого вида ведущая в сером платье.

Андрей, тихо подойдя сбоку, поставил перед Дрейком поднос с едой. Дрейк кивком головы поблагодарил его и набросился на пирожные, в то время как экран продолжал жить своей жизнью.

- Безусловно. Я, казалось, предоставил достаточно фактов в пользу моих высказываний.

- Но на данный момент ситуация отнюдь не подтверждает вашу… теорию – осторожно позволила себе усомниться ведущая.

Теорию? Какая тут ещё теория? – взорвался бледный, с сизыми мешками под глазами, очкарик, сидевший слева от выступавшего ранее. – Одна голая практика! Четыре процента рабочего состава населения с лихвой обеспечивают всю остальную планету! Ещё сорок процентов в сфере услуг, большая часть которых составляет разросшийся развлекательный сектор! А остальные – государственные иждивенцы, получающие пособие по безработице, которого с лихвой хватает, чтобы вполне сносно жить! И вся наша дутая экономика держится на слабо распространенном семейном обычае – традиции работать! Десяток лет назад мы ещё могли бы исправить положение, резко повысив цены на некоторые услуги и урезав обеспечение бездельников, но теперь мы не можем сделать это, не нарушив самый святой принцип развитой демократии “все равны перед услугами” и не создав толпу резко недовольных маргиналов, которые сметут всё на своём пути!

- Мой коллега, несмотря на несколько излишнюю эмоциональность, абсолютно прав – после небольшой паузы продолжил страховой агент. – Некоторые консервативно настроенные личности, удивляясь современному уровню преступности, обвиняют в этом современную культуру, но именно индустрия развлечений удерживает криминальную активность на столь относительно низком уровне.

- То есть, вы хотите сказать, что мы танцуем под сладкую музыку у обрывистой пропасти?

- Не только танцуем, но и с любопытством поглядываем вниз. И, что характерно, несмотря на поистине жуткую конкуренцию в медиа индустрии, поток добровольцев туда не иссякает, в то время как космическая программа почти заморожена – и дело не в государственных субсидиях, которые до сих пор исправно поступают на счета, а в людях. Научные центры почти обезлюдели – кроме немногих энтузиастов, там больше никто не работает. Большая часть научного бюджета тратится на бесполезную рекламу. Пятая часть студентов впоследствии сменяет старых профессоров, ибо учить больше некому. И самое главное, что я хочу сказать, это…

Протянувшись за очередным бутербродом, Дрейк случайно ударом локтя скинул пульт со стола. Тот не остался в долгу и переключил телевизор на следующий канал. Опять дебаты.

- …считается недопустимым! Мы, как разумные существа, не должны использовать подобные методы решения конфликтов!

Аплодисменты.

- Это, конечно, всё очень хорошо звучит, но, боюсь, ваши доводы в данном случае ничего не значат. Они попросту не держат нас за разумных существ!

Аплодисменты.

- А всё из-за таких как вы!

- Из-за таких, как я?! Простите мое непонимание, но разве не вы руководили всеми переговорами? И разве не ваши коллеги погибли, пытаясь их урезонить во время инцидента в Май-Висто? – не дождавшись ответа, он продолжил - Но они провалились! Теперь для нашей расы главное не разделить их участь! Но, благодаря вашей гуманитарной слепоте, ваша так называемая миротворческая фракция, не обращая внимания на заявления Ассоциации, продолжаете блокировать законопроекты о всеобщей мобилизации, подводя всех нас к полному истреблению!

Аплодисменты.

- Я лишь жалею, что не могу запретить эту вашу рекламу и поступление добровольцев на службу в таких количествах!

- А теперь это вы пытаетесь душить демократию! Как только…

Дрейк, запив последнее пирожное холодным лимонадом, вытер руки об салфетку, заботливо подложенную Андреем, и щёлкнул пультом в последний раз. Политик растворился на полуслове, и вместо студии опять непоколебимо стояла стена. Вновь ничего интересного, с сожалением размышлял Дрейк. Так всю жизнь прощёлкать можно. Или прокликать. Каждому своё, как говорится. Он встал и скользящей походкой подошёл к окну. Ветер завывал с завидным упорством, не понимая, бедняга, что воем ничего не изменишь. Отвернувшись от такой грустной картины, Дрейк скучающим взором оглядел комнату, знакомую до последней мелочи. Диван, журнальный столик, небольшой стол для скромных приёмов и пианино. Красивое, из белого дерева, с золотой инкрустацией, пианино сошло бы за древний раритет, если бы не цифровая панель, содержащая огромное количество классических композиций с функцией записи новых. Андрей как-то попытался убрать его, мотивируя решение тем, что агрегат служит лишь пылесборником, но мать не позволила, и пианино осталось стоять, благородное, величественное и почему-то никому не нужное…

Надо бы поговорить с ма, убедить ее взять отпуск – столько работает, поддерживает его изо всех сил, и никакого отдыха. Выглядит как раб с плантаций, да и с сердцем, говорит, в последнее время неладно. Захватим с собой Андрея, как бы тот не упирался, и полетим на север, на великолепные экваториальные пляжи. Там расслабимся, загорим, скинем стресс и спокойно, с чистым разумом и сердцем вместе подумаем, что делать дальше. Андрей, как всегда, даст дельный совет, мы немного поспорим, затем согласимся, и всё наладится.

Поднимаясь на четвёртый этаж, Дрейк детально разработал план по агитации матери в пользу путешествий. Главное – кодовое название – он придумал. Операция “Солнечный пляж”. Остальное сымпровизируем. В любом случае, такой перспективе ей долго сопротивляться не удастся.

Что-то не так. Он почувствовал это, едва открыл дверь в комнату матери. Тихо. Непривычно тихо. Ни перестукивания клавиш компьютера, ни торопливого разговора по телефону – полное безмолвие. Он рывком влетел в комнату…

Андрей! – сорванным голосом прохрипел Дрейк. – Вызывай Скорую!

***

Весенний сезон ураганных муссонов подходил к концу, и волнение на море было в пределах трёх баллов. Но безграничный серый океан был пуст. Лишь одинокое красное судёнышко изо всех сил билось об равнодушные волны, пытаясь плыть наперекор непрерывному ветру, наподобие гения, бросившего вызов потоку истории. Дрейк, сидя под старым раскидистым дубом, наблюдал за поединком корабля с непогодой. Было очевидно, чем всё закончится. Капитану, если он не хочет потопить свой корабль, придётся вернуться обратно в порт, посетовать на судьбу, отправить команду укреплять такелаж и чистить палубу, а самому сесть за стол писать отчёты, ожидая времени, когда можно будет сдвинуться с мёртвой точки. Вот только ожидание может растянуться и на всю жизнь…

Посудина, отчаянно забарахлив движками, едва слышимыми в шуме ветра, почапала обратно в порт. Теперь взгляду было не за что зацепиться между ровными рядами волн, но Дрейк продолжал смотреть в ту сторону, боясь обернуться и увидеть стройные ряды могильных камней, меж которыми он недавно бесцельно бродил.  

- Ужасная трагедия – с чувством произнёс кто-то за спиной.

- Не говорите, Шрейкер,  не говорите… кажется, у неё был инфаркт?

- Да – ответил кто-то третий. – При её-то нагрузке… впрочем, меня удивляет другое: как при таком наплыве публики нет ни одного журналиста?

- А как же я? – с обидой в голосе спросил первый.

- Ну, вы, так сказать, не при исполнении. А…

- Я попросил премьер министра сделать это событие абсолютно закрытым. Ни один охотник за сенсациями, если ему дорога карьера, сюда не сунется. Так что можете не беспокоится – голоса под мерный шорох лакированных ботинок об гравий постепенно удалялись.

Сердце. Чем оно шире, тем тяжелее жить. Но тем больше людей всегда будет вместе с тобой… На похороны матери приехало неожиданно огромное количество публики. Среди неё были и именитые депутаты парламента, и академики, и духовные лидеры современных молодёжных движений. Почти ни с кем из них Дрейк раньше не был знаком. Он даже не подозревал, что у матери столько друзей, и злился за себя за это. В то время как он хотел помочь всем, она помогала каждому, а он не знал об этом.

Ветер тихо шелестел между листьев могучего дуба, будто призывая пойти за ним. Что дальше? Жизнь на пособие по безработице плюс выплаты за гибель отца? Более чем удобный вариант. И каждый вечер прозябать среди безликой многорукой толпы таких же безвольных лентяев, вечно спешащих бежать по кругу, и медленно растворяться в сером круговороте ежедневной рутины...

Дрейк закрыл глаза. Он хотел изменить весь мир, и  это ни к чему не привело. Может, стоило просто помочь ему, сделать то, о чём он просит, а не считать себя великим реформатором? Что ж, второй вариант выглядит более привлекательным…

***

Брифинг закончился. Генерал чётким шагом сошёл с трибуны, давая возможность разойтись остальным. Но десантники как то не горели желанием уходить. Наоборот, они, сбившись в тесные группки, принялись тихо, но яростно обсуждать сказанное. Дрейк же, поправив чистую и аккуратно заправленную сине-коричневую форму, спокойно направился к охраняемому выходу из аудитории.

После полутёмного зала длинный коридор, сквозь многочисленные окна залитый солнечным светом, показался слишком ярким. Стёкла без единого пятнышка открывали вид на бескрайнее взлётное поле, раскинувшееся далеко внизу. Большинство шахт ангаров были закрыты – основная часть рейсов приходится на более позднее время, но несколько кораблей стояли на боевом дежурстве, устремив твёрдый взор в небеса. Ассоциация на постройку своей главной базы денег не жалела. Неудивительно, что в результате комплекс разросся на всю планету.

- Чувак! Эй, чува-ак! Дрейк, дракон тебя побери, подожди!

Дрейк развернулся.

- Ну? В чём дело, Лаки?

 Лакрис – имя, конечно, красивое, но все, включая даже старший командный состав, звали его просто Лаки. Смуглый, всегда взлохмаченный, с несколькими яркими значками на вечно растрёпанной, но чистой форме, развязный в поведении - “армейский растаман” одним словом, Лаки был везде своим. Правда, было не совсем понятно, что такой человек, как он, делает в элитных частях. Нет, нет, он был и в меру дисциплинированным, и на занятиях шёл всегда только на отлично. Просто люди с таким складом характера обычно на дух не переносят армию. В его личном деле под биографию, отнюдь не безупречную, отводилась целая папка. У Дрейка же всё жизнеописание составляло пару строчек. “Родился такого-то такого в семье потомственного военного аристократа, ни в чём замечен не был, благонадёжен”. Ни тебе о музыкальных талантах, ни даже о незаурядной внешности… Обидно.

Лакрис, отдышавшись, тут же выпалил:

-Тебе не кажется всё это странным?

- А должно?

Лаки опешил.

- Как же иначе? Ты что, не слышал, что сообщил генерал?

- Да. Он говорил более чем ясно.

- И…

- И что?

В коридорах, да и вообще где бы то ни было, кроме как в месте проведения брифинга, запрещалось разглашать сведения, на нём сообщенные. В особенности сведения такого уровня секретности. Но на обсуждение услышанного полунамеками между участниками операции смотрели вскользь.

- И то, что он сказал, что с нами в этой операции будут совместно участвовать они! Они, втыкаешь?

Слишком открыто. Но не страшно, догадаться, что речь идёт именно о драконах почти невозможно.

- В операции против таких же и горстки отщепенцев  – перебил его Дрейк. – Генерал чётко выразился по этому поводу.

- Чувак, тебя, что, это не смущает? Разве тебе не кажется, они таким образом нас просто используют? И это после всего… всего того, что они сделали в…– его голос прервался, и на мгновение, всего лишь на мгновение лицо Лаки предательски исказилось - из добродушного с виду человека он превратился в подобие разъяренного зверя, обезумевшего от горя. В Май-Висто он хотел сказать. Во время “Двухчасового конфликта” вся его семья находилась в эпицентре взрыва…

-Пойми, Лаки – Дрейк старался говорить как можно осторожнее. – Мы просто помогаем им истреблять друг друга. Разделяй и властвуй. И никаких тебе дружеских чувств, банальный рационализм.

- Отличные слова, лейтенант! – прогремело басом за спиной Дрейка. Приятели красноречиво переглянулись. Вероятный противник зашёл с тыла.

- Майор? – друзья, встав в один ряд, хором отдали честь. Майор, подтянутый и бодрый, с живым загорелым лицом, пронзительно выделявшемся на фоне седых волос и седого шрама на левой щеке (который, судя по слухам, он получил не на поле боя, а от своей жены – редкостно стервозной бабы, от которой и в армию не грех убежать), стремительно прошёлся перед ними.

- Я не ошибся, выбрав вас в свой отряд. Вы лучшие из лучших военных нашей планеты, и я уверен, что вы не опозорите лицо нашей нации пред остальными! – наклонившись вперед, он вполголоса пробасил. – Вот только болтать вам стоит поменьше.

Услышав стройное “Так точно, Сэр!”, Майор, решив, что на этом на сегодня достаточно, неспешно повернулся и отправился наверх, в башню связи. Лакрис, попытавшись что-то сказать, резко оборвал себя и, покорившись судьбе, пошёл вслед за уходящим Дрейком.

Вступив год назад в армию, Дрейк поначалу был разочарован.  Первые три месяца ничем особым, кроме теоретического тренинга, игрой в скауты-солдатики, болтовнёй с такими же неудовлетворенными обыденной жизнью, как он, и просмотра качественных телепередач(только там это называлось “специальные развлекательные поставки для армии”) не отличались – бравые вояки тоже просто пытались развеять скуку. Происходившее как-то не соответствовало представлениям Дрейка о долге перед человечеством. Но затем из центрального офиса Ассоциации поступил запрос на лучшую группу быстрого реагирования планеты. Командование всполошилось, и, после долгих споров и пары бросков монетки, создать такой отряд было поручено Майору, и тот добросовестно приступил к выполнению поставленного перед ним задания. Дрейк, будучи в списке лучших учеников военной академии, попал в элитный отряд, где и познакомился с Лакрисом.

- Ай, проклятье! Погоди здесь минутку, я кое-что очень важное забыл – с этими словами Лаки рванул с места в галоп и устремился обратно по коридору, чуть не сбив с ног замученную девушку с папками в форме члена административного корпуса. Дрейк же в ожидании прислонился плечом к стене около приоткрытой двери. Судя по голосу, доносившемуся оттуда, за дверью шел общий инструктаж для новичков из какого-то технологичного окраинного мира.

- … кроме того, они имеют прекрасное зрение и в целом несколько лучшую реакцию. Однако при этом их обоняние немного притуплено, чувство вкуса ослаблено по сравнению с человеком, хотя, хм, особого преимущества это не дает. Стоит также упомянуть, что следствием быстрой регенерации является слабая устойчивость к радиационному воздействию. Иными словами, для среднего дракона является смертельной доза в 300 рентген, для особо, кхм, крупных видов 350 рентген, что приблизительно в  5 раз меньше смертельной дозы для  человека. Поэтому против них весьма эффективно распыление радиоактивных веществ, что, впрочем, надо производить с оглядкой, дабы не задеть свои силы или нейтральное человеческое население. Даже более того, в современных человеческих городах драконам трудно выживать из-за, кхм, повышенного радиационного фона, что делает длительную оккупацию индустриальных районов для них затруднительной.

Дальше. Цвет дракона. В отличие от человеческого общества, в социуме, кхм, драконов, даже вернее будет сказать, в природе драконов цвет определяет крайне многое. Каждый вид драконов обладает своим оттенком чешуи, так что определить видовую принадлежность любой особи не составляет особых проблем. Что немаловажно, ибо разные виды обладают различными как и магическими, как и биологическими наборами особенностей, в которые можно включить средний вес, длину, размах крыльев, подвижность, набор магических умений, скорость регенерации и передвижения, и даже продолжительность жизни, которая составляет от ста лет у самых мелких и, кхм, агрессивных видов, до, теоретически, нескольких тысяч и даже больше у особо крупных. Однако, стоит отметить, каким бы ни был гибким от природы дракон, анатомия лап не позволяет им комфортно(если вообще позволяет) стрелять из длинноствольного оружия, делая упор прикладом в плечо, стоя на двух лапах. То есть, не стоит ожидать особой точности от дракона, вооруженным таким ружьём и не экипированным специальной дорогостоящей прицельной электроникой, если только он не лежит в засаде. Поэтому лёгкая пехота вооруженных сил, кхм, Великого Совета Кланов в основном делает упор на парные автоматические пистолеты различных модификаций, тяжелые ручные системы или на боевую магию…

Лектор на пару секунд замолчал, переводя дух. Наверное, захотелось воды попить.

- До сих пор в большинстве обитаемых миров драконы разделены на межвидовые кланы. Связи между ними и остальным миром обычно минимальны, зачастую происходят схватки, растягивающиеся на сотни лет. В них участвуют в основном молодые особи, проходя таким образом некий отбор. И лишь с недавнего времени так называемый Совет, кхм, Кланов начал слом этой устоявшейся системы, создавая единое, но агрессивное и нестабильное государство, “стабилизация” которого и является нашей первоочередной, хм, задачей.

Дальше. Вам следует знать о двух типах магической энергии драконов, различаемых по источнику. Первый – так называемый внутренний. Он вырабатывается самим, кхм, организмом дракона, исходя из его сил, и служит для своеобразной антигравитационной подпитки крыльев и только для неё, без которой драконы из-за своего слишком большого веса для их крыльев не могли бы летать и были бы своеобразными, хм, чешуйчатыми курицами, куда менее опасными, чем ныне. Подпитка ослабевает вместе с физическими силами дракона, поэтому, если измотать его достаточно сильно, он, кхм, попросту не сможет удержаться в воздухе, даже планировать. Второй тип – внешний. В отличие от первого типа, эту энергию драконы, как и многие другие расы, получают из некоего, кхм, внешнего источника, так называемого магического поля. Научным методом определено лишь, что оно становится сильнее ближе к центру галактики, а на периферии исчезает совсем. Твёрдого научного объяснения данному факту и вообще магии до сих пор не найдено, и из-за этого сильно распространены различные, кхм, антинаучные и, кхм, нелогичные объяснения.

Ирония в этих словах лектора была почти осязаемая.  

- Главное, что вы должны понять, так это то, что магия это не волшебство, это не исполнение любых желаний. В ней есть свои законы и свои ограничения. И главное, что вы должны понимать, в магии исполняется лишь ограниченный и четкий набор намерений или, кхм, если хотите, желаний. У каждого биологического вида присутствуют различные возможности по их реализации, причем, кхм, вероятно, еще много желаний не открыто магами для использования. Самое большое разнообразие магических способностей у драконов, но только если их брать в совокупности всех видов. Однако, самое большое количество способностей к различным желаниям у отдельного индивида наиболее часто проявляется у человека, несмотря на то, что, кхм, если брать в целом, магические способности у людей встречаются крайне редко. У драконов же хоть какое-то владение магией присутствует почти, кхм поголовно.

- Простите, профессор, но не могли бы вы повторить последнюю фразу… другими словами? – послышался чей-то голос.

- Вы хотите сказать, что не поняли сказанного?

- Ну… да…

- Кхм! Вот так и говорите. А не мутите, кхм, воду... Иными словами, начну, хм, издалека. Каждый вид драконов обладает своим определенным набором реализуемых магических желаний. Маги называют каждый такой набор стихией, хотя фраза “стихия исцеления” звучит не совсем, кхм, корректно.

Лектор произнес последнее слово, неожиданно отчетливо выговорив каждую букву.

-У некоторых конкретных, кхм, индивидов количество доступных желаний из стихии чуть больше, у некоторых чуть меньше, реже дракон обладает полным набором способностей. И крайне, крайне редко бывает, чтобы дракон сочетал в себе магию нескольких видов или, хм, не имел способностей к магии вообще. У большой же части человечества способности к магии отсутствуют, кхм, напрочь, и статистически лишь у 5-10% населения имеют зачатки магических способностей. И всего-навсего у, кхм, 2-4% населения присутствуют развитые магические дарования. Но среди этих процентов более чем часто встречаются маги, обладающие крайне разнообразным и обширным набором способностей. История сохранила имена людей-магов, которые обладали воистину потрясающим простором в магическом искусстве. Работая на стыках разных стихий, они добивались действительно ошеломляющих результатов… Кхм. Но это тема для отдельной лекции, а я читаю вам не общий курс по магии, а только вводную лекцию о драконах, поэтому вынужден ограничить свой монолог на этом…

- Простите, профессор, - раздался неуверенный голос, - пока вы не начали другую тему, можете объяснить нам один момент…

- Кхм… я слушаю.

- Вы говорили о том, что магическая энергия драконов черпается из внешнего источника?

- Не только драконов. И всех других видов тоже. То есть да, продолжайте.

- И этот источник исчерпаем?

- Хм… интересный вопрос, молодой человек. Теоретически, нет. Но вот силы мага, необходимые ему для того, чтобы пользоваться этим источником, ограничены, причем весьма. Неоднократное использование магических способностей или применение особо мощных заклинаний приводит к, хм, резкой головной боли и нескольким другим менее заметным поначалу осложнениям. Поэтому многие маги увлекаются медитацией или, приемом, кхм, специальных препаратов, обеспечивающих относительную защиту от перегрузки во время магического действа. Я ответил на ваш вопрос?

- Да, спасибо…

- Далее. Весьма интересный момент, думаю, вам всем стоит записать это отдельно…

- Извините мое вмешательство, тактик, – раздался вкрадчивый голос прямо над ухом задремавшего было Дрейка, - но если вы хотите спать, то вам лучше бы отправиться в ваши казармы, а не прислоняться к стене.

Дрейк на автомате вытянулся стрункой, и только потом открыл глаза, рассмотрев невысокого человека в официальном темно-зеленом костюме.

- Простите сэр, я…

- Ждали друга, я знаю – загадочная персона повернулась и кивнула стоящему рядом Лаки. – Что ж, удачи, и заглядывай почаще.

Официальный костюм неспешно удалился, а Лаки вместе с Дрейком пошли дальше по коридору, остановившись у кабинок лифта. Лакрис ткнул кнопку, а Дрейк снова расслабленно облокотился об стену, но, опомнившись, встревожено поглядел вдоль прохода. Ни Майор, ни другая крупная шишка на горизонте не маячили, так что можно было побыть немного более неформальным. Но он всё равно не мог расслабиться до конца – вся база, от верхушки штабного Шпиля до последнего ангара были напичканы следящей аппаратурой – как заявляли представители службы безопасности, “для предотвращения различного рода терактов”.

Лифт ехал слишком долго. Молчание становилось всё напряжённей.

- Я тебя никогда об этом не спрашивал, но как ты сумел попасть в наш отряд? – Дрейк пытался разрядить обстановку.

Лаки усмехнулся.

- Да ладно, чувак, для меня это было просто. Год сверхсрочных курсов подготовки, где выжимаешь себя как тухлый лимон, и несколько дней слёзных мольб о переводе в по-настоящему боевую часть. Сечёшь? Никаких проблем. Но вот чего я не могу просечь, так это то, как это удалось тебе? Ты же в академии всего два месяца проучился – в голосе Лакриса зазвучала плохо скрываемая обида.

Дрейк виновато опустил глаза. Так вот в чём дело...

- На самом деле я учился в академии ещё с восьми лет. Просто в дальнейшем я оттуда ушёл. И, похоже, что абсолютно зря это сделал.

Лаки недоверчиво щёлкнул языком.

- А когда же так хорошо успел выучить эсперанто? На нём ты с местными болтаешь очень даже бегло.

- Неделя гипноза… Да не косись ты на меня так испуганно, я кодировался у мастера сего дела. Он гарантирует отсутствие любых побочных эффектов.

Лифт наконец-то подъехал. Оттуда вывалилась шумная компания, буквально смевшая всё на своём пути.

- И тогда я делаю мёртвую петлю и оказываюсь у него на хвосте! Но тут…

- Пары ракет не хватило, и я решил, что придётся идти на таран…

- Капитан, скотина, зажал всю выпивку, говорит, что не положено во время…

- И тут мы в наглую проходим клином через их строй, стреляя из всех калибров!

- Ребят, да вы просто асы!

Створки лифта закрылись, отрезав весёлый шум. Люди в широкой кабине лифте либо читали какие-то бумаги, либо тихо переговаривались, а некоторые просто тупо пялились в пространство, вероятно тоже занятые важным мыслительным процессом, но на вошедших никто не обратил ни малейшего внимания. Дрейку, которому сначала было трудно привыкнуть к излишнему вниманию в армии его планеты, где он попал в список элиты, теперь было нелегко мириться с равнодушием. Раньше он был одним из первых, а здесь, в сердце военной машины Ассоциации каждый второй был таким же. А остальная половина и того лучше.

Приятный женский голосок мелодично произнёс: “Центральная крыша”. Выйдя из лифта в небольшой холл, Дрейк, небрежно отдав честь дежурному на выходе, прошёл через чёрную полупрозрачную дверь, автоматически отъехавшую в сторону при его приближении, и вышел на гигантское бетонное поле, залитое ярким солнечным светом.  Лакрис, стоя у него за спиной, оглянувшись вокруг, спросил:

- Который из них?

- Вон тот – Дрейк указал на узкую серебристую стрелу, видневшуюся вдалеке.

- С него мы будем десантироваться?

- Нет, это грузовой шаттл. Он всего лишь доставит нас на орбиту, где находится “Огненный дождь”. Вот с крейсера-то мы и будем вылетать на поверхность планеты.

Потоки горячего воздуха сильно искривляли далёкую фигуру космического корабля, создавая параноидальное ощущение ненадёжности конструкции. Лаки сглотнул.

- А зачем десантироваться? Неужели главный калибр крейсера не может стереть в порошок их базу вместе со щитом?

- Наверное, нет. Ты же слышал, в каком они квадрате. Там, вероятно, сильные магические потоки, а магия вкупе с технологией… Щит придётся отключать изнутри.

- А порталами никак нельзя? – неуверенно предложил Лаки.

- По данным разведки, местные усиленно стерегут все переходы в регионе. Не вариант. Остаётся надеяться, что в атмосфере нас не будет поджидать звено драконов-виртуозов. В воздухе они нас на клочки порвут.

- Зато на орбите мы можем чувствовать себя в полной безопасности… так? Ведь у драконов почти нет  хороших райдеров космоса?

- Будем надеяться. – Дрейк от души уповал на то, что по меньшей мере странное заявление штаба окажется правдой. Сам факт отсутствия у драконов, повелителей неба, космических пилотов приличного уровня вызывал недоумение. Но пока все те немногие баталии, происходившие на орбите или в открытом космосе, подтверждали правдивость слов командования. Зато в воздухе крылатые спуску не давали.

Солнце, припекая, стояло в зените. Бетон обжигал ноги даже сквозь толстые подошвы армейских ботинок. Страшно подумать, что творится в такую погоду на экваторе. Наверняка каждое утро все расквартированные в этом аду части ровным строем залезают в море и не уходят оттуда до поздней ночи.

Если для десантирования пригнали тяжёлый крейсер, значит дело должно быть знатным. Такая бандура могла в одиночку захватить и удержать орбиту планеты или стереть с лица земли целый  континент. Автономная система жизнеобеспечения позволяла тысячному экипажу крейсера прохлаждаться в глубоком космосе пять лет без перерыва, а новейшие боковые двигатели давали маневренность корвета. Воистину, для космоса Ассоциация ничего не жалела.

- Дрейк, - задумчиво промолвил Лаки, – а ведь наши-то в космос сами так и не вышли…

- А откуда у Ассоциации эти технологии? – после короткой заминки спросил Дрейк.

- Кажется, от одной весьма мерзкой диктатуры из квадрата Бета 232. – в окружении раскаленного бетона Лаки не боялся разглашать различные сведения, даже имевшие гриф совершенной секретности – снаружи расплавлялись почти любые подслушивающие средства, а от вживления чипов оба отказались. - У них очень мощный научный комплекс вкупе с развитой тяжёлой орбитальной промышленностью. И ещё они чрезвычайно неблагосклонны к крылатым, так что занимают достаточно сильное положение в Совбезе Ассоциации. Переведя дух, он продолжил.

- Не смотря на то, что Совбез только и занимается пустой болтовнёй о том, кто и как должен командовать, именно с подачи Двести Тридцать Вторых прошли почти все крупные операции. Наши демократы от этого только возмущаются и подают письменные протесты. Ха, да половина высшего командования целиком на стороне Бетовцев, ибо полумеры Совбеза им надоели до чёртиков. – благодаря своим наглости и харизме Лаки имел доступ туда, где не встретишь обычных солдат, и поэтому знал многое из подноготной возни штаба, при этом умудряясь прослушивать на инструктажах элементарные факты.

Издалека донёсся глухой рокот. Взлетал серый грузовой катер, изо всех сил отталкиваясь огненными ногами от поверхности планеты.

 - Пошли, – сказал Дрейк, надев чёрные очки, - у нас остался час на сборы.

***

Беззвёздная ночь. Небольшой выступ вздымающейся вверх скалы. Ветер, веками дувший с океана, беспощадно обточил камень, не оставив даже малейших шероховатостей на его поверхности и сделав его настолько гладким, что на нём не смогло прорасти ни одно деревце. Внизу, прямо под выступом, по линии берега шла длинная цепочка небольших скал. Слева от них бушевали океанские волны, справа же виднелся некогда огромный, но ныне же едва заметный кратер. В его центре лениво плескалось  закрытое от океанских ветров озеро, обрамлённое густыми зарослями елей и осин. Зеркало в зелёной рамке. Оазис спокойствия в тёмные времена. Но даже такие места далеко не всегда выживают в подобные эпохи.

Скалы насквозь продуваемой тонкой лунной дорожкой вели к гигантскому утесу у моря, на котором гордо высился тёмно-серый замок, но не из рода разукрашенных творений архитектуры, которым больше всего подходят характеристика “воздушный” или “помпезный”, а настоящая приземистая цитадель, больше напоминавшая укрепленный бункер.  Но украшение в виде пяти высоких тонких башен белого цвета, напоминавших гигантские клыки, рвущие на части низкие облака, свидетельствовало о том, что замок, похоже, всё же не избежал до конца внимания утончённых зодчих. С утёса сквозь надвигающуюся грозу нельзя было разглядеть ни души на стенах замка. Лишь штормовые порывы ветра метали кучи опавших осенних листьев. Можно было подумать, что крепость заброшена и пустует, если бы не яркие лучи прожекторов, снизу освещавших башни.

Внезапно с неба на край утеса упали две крылатых тени. Тучи, клубящиеся на небосводе, создали такую темноту, что можно было разглядеть только размытые тьмой фигуры с большими крыльями и ярко горящими во тьме глазами, внимательно рассматривающими замок. Спустя несколько секунд одна из фигур отвернулась в сторону моря и вздохнула. Второй, закончив осмотр, неторопливо повернулся к первому.

-В чём дело? Мне кажется, что ничего сложного здесь нет. Нападения они не ждут, внешние системы будут заранее отключены. А тут всего несколько зенитных комплексов да небольшой гарнизон. Проблемой могут стать только... эм...- на несколько секунд замявшись, он закрыл глаза и, собравшись с духом, выдал. - Результаты эксперимента.

Первая тень ощутимо вздрогнула. Второй между тем продолжил.

-Но они еще весьма молоды и неопытны. К тому же нас поддержат те фанатики, из Ассоциации - Они нас всех яростно и свято ненавидят, -  презрительно фыркнул, - но, услышав о том, что здесь происходит, немедленно согласились помочь нам своими десантниками. Довольно своевременно.  И даже оставили у нас одну из своих важных шишек в качестве гаранта нашей безопасности. В их глазах то, что здесь происходит, такая же угроза, как и для нас... - Фырк.- Забавно, правда? Так вот, здесь абсолютно нечего опасаться…

-Нет, нет, дело вовсе не в этом!

Очередной фырк, каким-то непостижимым образом прозвучавший как недоумённый вопрос.

-Просто... тебе не кажется, что этот приказ...

Снова фырк, на этот раз явно нецензурный. Второй силуэт, как будто бы резко потеряв интерес, вернулся к осмотру крепости.

-Нет, нет, не начинай снова! Но неужели всё это тебе не кажется подозрительным? Нам непонятно откуда сверху в обход обычных инстанций приходит крайне секретный приказ с четкими инструкциями лично нам?

Очередной громкий фырк. Первый, не обратив на это никакого внимания, продолжал распаляться.

-В этой истории концы с концами не сходятся! Неужели тебе не кажется, что наш отряд просто используют? Может быть, что сейчас мы близки к совершению большой ошибки!

Второй не выдержал.

-Возможно, ты прав, что близок к совершению страшной ошибки - если ты собираешься ослушаться воли Совета! Мы все дали им клятву верности!

-Мы давали клятву Совету и принципам, которые они олицетворяют! - горячо возразил первый. – Но не анонимным приказом, которые возможно даже не имеют отношения к нему... Ложись!

В воздухе ещё не успела прохрипеть последняя фраза, как оба силуэта резко бросились на голую скалу, и через секунду их нельзя было отличить от двух больших тёмных щербатых валунов.

Мгновение спустя показалась и причина тревоги - боевая гравиплатформа. Корпус от тяжёлого бронированного двукрылого вертолёта, вооружённого до зубов, но винт был заменен на бронированную коробку генератора антигравитации –  новый хит сезона гонки вооружений… При взгляде на это летающее чудо многие начинали думать, что конструкторы обожают впихивать хай-тек в струганные деревянные рамочки. И получают при этом неплохие результаты.

Слегка скользнув по скале лучами света, гравиплатформа с низким гулом устремилась в замок на посадку, а валуны вновь превратились в темные силуэты. Второй силуэт продолжил наблюдение за окрестностями, а первый отошёл к краю выступа, обращённого к морю, и поднял с земли один из осенних увядших листов, во множестве валявшихся вокруг, и с грустным философским видом начал его рассматривать. Потом, будто очнувшись, присоединился ко второму, теребя лист в лапах.

-Ты знаешь, что это наша последняя миссия?

Недоуменный фырк.

 -Да-да, прямо перед отлетом нам пришёл новый секретный приказ. Совет посчитал, что мы вышли из формы. Но, по их мнению, накопили немало опыта, так что...

Разочарованный фырк.

- Да-да, ты опять прав, мы снова меняем работу. Кстати, слышал об одном парадоксальном дракончике?

-О том, который несколько дней назад остановил конец света в отдельно взятом мире?

- Хе-хе, да, о нём. Совет направит нас в соседний сектор. Так что  мы вполне можем встретить сиё чудо, которое явно обладает немалым природным потенциалом... Кстати, ты мне когда-нибудь раскроешь секрет этих своих фырков? Я сначала считал, что всё дело в мимике, но…

Яркая вспышка высоко в небе, сверкнувшая, словно далекая звезда на тёмном фоне бесконечного космоса. Силуэты успели поднять свои глаза вверх ровно в тот момент, когда до них донёсся рокот взрыва.

-Кажется, началось… – то ли спрашивая, то ли утверждая, тихо промолвил второй.

Драконы взмахнули крыльями и, прижимаясь к земле, полетели к тыльной стороне цитадели.

Замок больше не спал. Его спокойное великолепие уступило место вездесущей суете. Начали включаться прожекторы, освещая темные рваные облака, по стенам забегали встревоженные, но ладно организованные люди, по одной взлетали гравиплатформы, принялись вслепую стрелять в воздух зенитки, и над всей этой суматохой привычно разносился голодный рёв воздушной тревоги - старый клич войны...

***

- Дрейк, не спи.

Если бы. Попробуй заснуть в тесно набитой кабине, где под стать шуму двигателей гудят матерые вояки в бронекостюмах. И где Майор, стоя в передней части кабины, орёт на весь отсек:

 -Итак, повторяю инструкции в последний раз! Это спецоперация! Так что, во-первых, все, что произойдет, уже совершенно секретно! Во-вторых, нашими временными союзниками в этом деле будет несколько драконов! Насчёт них вам были выданы инструкции, и я буду разочарованно плакать над вашими гробами, если вы до сих пор не изволили их изучить! В-третьих…

Близкие разрывы заглушили все остальные слова. Кабину слабо повело вбок.

Дрейк перевёл взгляд с Майора на стенку кабины. Вернее, на плакат, висевший на стенке. Отдел пропаганды недавно постановил расклеивать наглядную агитацию в ряде новых мест, в частности и в отсеках десантных гравиплатформ. Благодаря такой неустанной заботе о боевом духе, Дрейк ныне имел возможность лицезреть эпическую картину сжигания города драконом. Крылатый выглядел и ужасающим, и уродливым одновременно. В нижней части плаката шла поражающая своей лаконичностью фраза "Убей! Убей дракона!". По соседству висел классический плакат на все случаи жизни с измученной девушкой и ребёнком и надписью "Во имя спасения человечества!" Такие же агрессивные возгласы преобладали и среди части солдат, окружавших Дрейка. Глаза их светились ярой преданностью и готовностью умереть ради приказа. Гремучая смесь. Но таких было не так уж много. Другие же сидели с задумчивым видом, будто бы взвешивая последствия своих будущих поступков и доказывая самим себе их необходимость. Третьи же просто плотоядно ухмылялись в ожидании хорошей драки и порции адреналина. Неплохой однако способ они нашли развеять свою скуку.

Лакрис словно ледяная статуя сидел рядом. Но было понятно, что внутри льда скрывается яростное пламя. Он долго ждал этого дня, и сегодня наступил. Дрейк, беспокоясь, посмотрел на него, но ничего не сказал. Надо будет присмотреть за ним, а то как бы не натворил чего глупого в пылу боя.

Транспорт снова встряхнуло. Дрейк, цепляясь рукой за холодную металлическую скобу, осторожно выглянул в маленький иллюминатор. Симфония приближающихся разрывов спокойствия не внушала, но в темноте за бортом нельзя было разглядеть хоть что-нибудь определённое. Эх, жаль, что на операцию не разрешили взять гитару, пронеслась неуместная мысль. Размышления о превратностях жизни однако были невежливо прерваны голосом пилота, раздавшимся из динамика напротив:

-Тридцатисекундная готовность!

Шум быстро стих. Десант за пару секунд разобрал оружие и надел чёрные дыхательные маски.

-Двадцать секунд! Полевой тактик Дрейк приготовьтесь!

- Шевелитесь, лейтенант!

В Ассоциации была принята иная система званий, нежели на родной планете. Дрейк и Лаки стали полевыми тактиками, а Майор превратился в полевого Координатора. Но привычка называть друг друга старыми званиями прочно укоренилась в сознании.

Дрейк, как и сто раз до этого на тренировках, встал и проворно направился к правой двери. Но это уже не учёба. Платформа, шипя, дробно затряслась. Пилоты выпускали ракеты.

-Десять! – на лицах молчаливая собранность.

-Девять! – платформа ухнула вниз.

-Восемь! – сзади послышалось бормотание, подозрительно похожее на молитву.

-Семь! – кто-то громко чихнул.

-Шесть! – Майор поправил фуражку.

-Пять! – Лаки яростно стиснул зубы.

-Четыре! – Платформа резко затормозила.

-Три! – Щелчки предохранителей.

-Два! – и до чего пить хочется.

-Один! Пошли, пошли, пошли!

Дрейк рванул дверь в сторону, рванулся вперёд… и остолбенел. Прямо перед ним на расстоянии четырёх метров был обугленный проём в стене здания. Проём был вполне подходящий, чтобы в него можно было запрыгнуть, но загвоздка заключалась в том, что находился он на высоте шестого этажа. Пилот, что, считает, что у десанта, кроме парашютов, и крылья есть?

- Надо подлететь поближе! – проорал Дрейк в наушник. В ответ звучали одни помехи. Глушат связь. Остальные десантники с растерянностью оглядывались.  Но прежде чем они успели хоть что-то предпринять, враг сделал первый ход.

Из обугленной дыры вылетел луч света, метящий в верхнюю часть платформы, прямо в генератор. Хоть всё произошло почти мгновенно, Дрейк успел внутренне сжаться – если стрелок пробьёт броню, хана всему экипажу. В одно мгновение их всех сожмёт в одну точку локальным притяжением к пробитому ядру генератора, а затем в виде клочков совсем нелокально разнесёт по окрестностям.

Грянул взрыв, вертолет дёрнулся, и Дрейк, не удержавшись вспотевшей ладонью за ручку двери, вылетел из вертолёта вместе с другим неудачником.

В короткое мгновение полёта перед Дрейком не проносилась вся жизнь, как некомпетентно утверждают некоторые. Наблюдая за раскинувшейся внизу взрыхленной взрывами мостовой, он зверски жалел о том, что не успел дочитать детектив, оставленный в казарме на произвол судьбы. Никогда ему не узнать, кто же убийца, кому достанется наследство, и как все герои будут жить после всего, что случилось. Печаль!

Поверхность асфальта приблизилась резким скачком. Странно. И на ощущение от удара уж крайне мягкая... Стоп. Асфальта цвета хаки не бывает! Дрейк, приподнявшись, с недоумением уставился на неестественно вывернутую голову парня в камуфляжной форме, всё ещё судорожно сжимавшего обеими руками небольшую лазерную установку. Интересно. Допустим, он приземлился прямо на зазевавшегося пехотинца. Но с шестого этажа... Дрейк огляделся вокруг. Какого чёрта? Над ним был потолок! Он мгновенно обернулся. Ах, вот как. Его выкинуло из вертолёта прямо в тот самый проём. Пилот платформы, похоже, не ошибся в выборе позиции. Пролетев по воздуху, Дрейк приземлился прямо на стрелявшего по вертолету. Судя по предсмертному выражению лица, являвшему миру лик, полный искреннего недоумения, местные с таким типом дистанционной атаки ещё не сталкивались. Второго выпавшего рядом видно не было – наверное не долетел.

Дрейк в полной растерянности стоял над первым убитым им человеком. Ни ярости, ни наслаждения, ни тошнотворных позывов от совершённого поступка он не чувствовал – только лёгкий стыд. Ему это почему-то казалось неправильным – ведь так не убивают!

Решив оставить размышления по этой теме на досуг, он, взяв в руки плазменный карабин, который по счастью был крепко привязан к поясу, осторожно подполз к разбитому окну.

 Внизу был небольшой внутренний двор замка. Обломки стен, взорванные орудия и гравиплатформы - одни успевшие приземлится, другие приземленные зенитным огнем. Сверху с прощальным надрывным гудением падала ещё одна подбитая гравиплатформа, объятая чадящим пламенем. Пилот потерял остатки управления, и платформа со звенящим скрежетом врезалась в центральную башню. Взрыв, и огромная масса камня, проломив стену, обрушилась в океанские волны, подняв гигантскую тучу брызг. Что ж, следовало предугадать, что эта прогулка будет не из лёгких.

С этой мыслью к Дрейку запоздало вернулось ощущение того, что бой-то продолжается. Он отошёл от окна и, поудобнее перехватив карабин, начал тихо продвигаться по тёмному каменному коридору. Под ногами хрустели осколки стекла, в которых как в кровавых рубинах отражалось пламя пожара, постепенно охватывающего всё здание. Все двери были в панике распахнуты настежь, открывая вид на тёмные провалы, в которых смутно виднелись то стопки книг, то груды разнообразнейшей электроники, то ещё какая-нибудь чертовщина. Морской ветер, врываясь через проёмы окон и множество пулевых отверстий в стенах, играючи раскидывал кипы обгорелых бумаг. У них здесь что, библиотека? Дрейк нервно ускорил шаг. Не натолкнуться бы на магов. С ними шутки плохи, в особенности если с ними вдобавок есть парочка телохранителей.

Коридор кончился каменным завалом. То ли сюда попала ракета, то ли рухнула гравиплатформа – по пыльной груде искорёженного металла и кусков гранита ничего определённого сказать было нельзя. В любом случае, такое препятствие своими силами не убрать. Тупик? Слева окна, за которыми шесть этажей свободно падения. И парашют не поможет. Эх, если бы под рукой оказался джетпак…  Может попробовать пройти через кабинеты? Дрейк, осторожно оттолкнув дверь в сторону, заглянул внутрь помещения, разогнав царившую там темноту подствольным фонариком. Узкий луч света высветил стол, банальный трубковый монитор, остывшую чашку кофе, рукописную тетрадь, раскрытую где-то посередине, ручку, стену. Здесь тоже не пройти.

Дрейк, правой рукой держась за рукоятку автомата, левой задумчиво потёр подбородок. Если из офисов только один выход – в тот самый коридор, где он сейчас находится, то значит рядом должен быть какой-нибудь проход. Но ни лестницы, ни лифта не видно. Дрейк внимательным взглядом оглядел камень стены. А это ещё что за белое пятно? Он подошёл поближе. Грязная салфетка торчала из стены на метр выше уровня пола. Ага. А вот и тонкая щель, невидимая в полутьме, царившей вокруг. Что ж, раз других вариантов нет, давайте проверим местные двери на прочность.

Когда осколки закончили выстукивать барабанную дробь, Дрейк вышел из соседнего кабинета. Сквозь пыль пополам с дымом виднелся чёткий прямоугольный проём – пластид свое дело сделал на ура. Осторожно ступая через каменные осколки, он заглянул внутрь. Значит всё-таки шахта лифта, причём весьма широкая. Тут бы и лёгкая гравиплатформа поместилась. Сам лифт, судя по всему находился внизу… а внизу это насколько глубоко? Дрейк посветил фонариком – луч света до дна не достал. Сигнальный факел, шипя, улетев вниз, внёс некоторую ясность, засияв далёкой красной звёздочкой. Ага, намёк понятен. Оглянувшись вокруг, бравый десантник в отчаянии заскрипел зубами. Лестницы в шахте не было. Как они, чёрт побери, проводят техобслуживание?! Хотя, если с ними драконы… Крылатым-то лифт вообще не нужен.

Стоп, не отвлекаться. Спуститься по тросу кабины? Дрейк с надеждой поднял голову. Опять облом. Трос разрезан напополам. Наверное, пластид перестарался. Теперь же рядом болтался лишь обрывок, концом походивший на распушившуюся железную кисточку. Ну и как, спрашивается, спускаться вниз? Прыгать? В прошлый раз вроде прокатило… Он раздражённо потряс головой. Чушь какая. Тут высота будет куда как побольше. На таком расстоянии от земли десантные глайдеры летают, а он прыгать... Так. А вот это ещё большая чушь. Правда, может и сработать. Ширина здесь достаточно большая, к тому же снизу чувствуется сильный воздушный поток. Что ж, риск – дело благородное, пытался убедить себя Дрейк, ощупывая колечко парашюта. Коленки, впрочем, увещеваний не воспринимали и продолжали предательски дрожать.

Дрейк со всего разгона прыгнул в непроглядную темноту шахты и рванул колечко. Парашют мгновенно раскрылся у него за спиной. Через миг Дрейка резко дёрнули лямки рюкзака, и он счастливо повис на верёвках парашюта. Счастье, однако, длилось недолго – через пять секунд ноги ударились об что-то невидимое и обжигающе холодное. Дрейк, кое-как перекатившись, умудрился затылком врезаться в бетон. Из глаз полетели звёзды вперемешку со слёзами.

Но это был ещё не конец. Неожиданно что-то мягкое, шурша, со всех сторон обволокло Дрейка. Фонарик не горел – наверняка накрылся при приземлении. Тут Дрейк, не выдержав гнетущей темноты, запаниковал и, с трудом вытащив карабин из под себя, в кромешной тьме начал палить направо и налево. Выстрелы эхом отдавались в шахте, вспышки  освещали какие-то опадающие пузыри, бетонная крошка градом сыпалась от тех мест, куда попадали разряды, и страх Дрейка от этого почему то не уменьшался. Он встал, и, прекратив стрелять, начал вслепую вылезать из этой ловушки. Непонятно откуда взявшиеся тонкие верёвки спутали ему ноги, и он, покачнувшись, провалился в светлый провал квадратного люка.

***

“Огненный дождь” висел прямо над замком. С орбиты гордая цитадель казалась маковым зёрнышком, которое, казалось, можно стереть с лица земли одним ударом. Но тусклое, едва заметное серебристое свечение, не говорившее ничего неопытному глазу, а умудрённого опытом заставлявшее содрогнуться, не давало ни малейшего шанса проскользнуть чему-нибудь крупнее мухи. Хотя какие мухи в мезосфере… Капитан крейсера был умным командиром и не стал рисковать быть обнаруженным раньше времени в безуспешной попытке обрушить мегатонную мощь орудий на щит, способный выдержать куда большее давление. Поэтому ему оставалось лишь наблюдать за баталией, развернувшейся внизу...

***

Лежа на спине, Дрейк перевёл дыхание. Над потолком горела слабая лампочка аварийного освещения. По соседству с ней из проёма наверху свешивалось белое полотнище, в нескольких местах изукрашенное прожжёнными дырками. Спокойно. На него просто упал его же парашют, а затем он всего-то навсего запутался в стропах и провалился в открытый люк на крыше лифта. С кем не бывает. На людей падают капли дождя, белые снежинки, старые газеты, голубиный помёт… А тут лишь большой кусок абсолютно безобидной белой материи.

Глубоко вдохнув, Дрейк привстал и тут же скривился от боли. Болел затылок, болела отбитая спина, раскалывалась голова, и в особенности сильно ныл мизинец левой руки, который неудачно вывернулся при ударе об пол кабины. Крутые кульбиты дорого обошлись. Покряхтывая, точно старый дед,  он привстал и, покопавшись в поясной сумке, вытащил небольшую зелёно-синюю ампулу и приложил её к запястью. От одного только привычного жжения в голове сразу прояснилось. Стимуляторы и обезболивающие подействуют в следующую минуту, а пока надо выбираться из этой самодельной ловушки. Выхватив нож, Дрейк за пару секунд превратил стягивающие его ноги верёвки в кучку обрезков. Отлично, подвиг спуска вниз совершён удачно. Теперь можно и по-тихому скрыться, пока на шум не сбежался весь местный гарнизон.

Створки лифта поддались на удивление легко, и в кабину хлынули яркий свет и лязги передёргиваемых затворов. Дрейк застыл точно заяц перед автомобильными фарами. Затем мгновенно подпрыгнул, красиво оттолкнулся от стены и начал стрелять наугад – так бы он сделал, если бы хотел попробовать себя в роли живой мишени. Но, решив не проявлять суицидальные наклонности, Дрейк продолжил пародировать памятник неизвестному солдату и, отчаянно щурясь из за резкого перехода от сумеречной шахты к ослепительно светлому коридору, пытался разглядеть силуэты, стоящие напротив. Молчание висело подобно дамоклову мечу.

- Эй, ребята, да это ж наш!

-  И правда! Тактик, какого чёрта ты там делал?

Дрейк опомнился. Повезло второй раз подряд. Так начинаешь верить в своё предназначение.

- Прогуливался – язвительно ответив, Дрейк и, не удержавшись, спросил – Как вы сюда проникли?

- Спустились по лестнице – басовито объяснил крепкий десантник с подпалённой пышной бородой, пышно цветущей из под противогаза. Он явно нервничал, но старался спокойно себя вести. – Нас сбросили на крышу, и мы нашли только два входа – пустую шахту лифта и длиннющую лестницу, расположенную по соседству. Мы воспользовались вторым  и спустились сюда, на самый низ… Полевой тактик, с вами всё в порядке?

- Да, да – Дрейк с огромным трудом подавил жутко сильное желание обругать всё на свете. Стоило ещё раз осмотреть стену, а не прыгать, очертя голову. Мизинец бы с этим согласился.

- Кто среди вас главный?

Бородатый выступил вперёд.

- Я. Полевой ведущий.

Значит сержант.

- А где ваш командир?

Бородач замялся.

- Он шёл впереди и не заметил мину-ловушку.- не дав Дрейку опомнится, сержант продолжил. - Тактик, а что это у вас была за стрельба?

- Ну… Скажем так, мне пришлось прокладывать свой путь…

Проделывая дырки в своём парашюте, мысленно добавил он. Но десантники понимающе закивали. Так, пора брать инициативу в свои руки.

- Учитывая ситуацию, беру вас под своё командование – на одном дыхании выпалил он и замер, ожидая реакции. Пауза продлилась всего несколько секунд.

- Ваши приказы?

Несмотря на некоторую вольность, командная дисциплина в Ассоциации была на высоте. По крайней мере, в её элитных частях. Опытный сержант даже не подумал возразить незнакомому двадцатилетнему парню, носящему нашивки тактика.

- Сколько вас всего?

- Семеро. Все здесь.

- Негусто… Хорошо. Продвигаемся по двое цепочкой типа “змея”. Сержант, вы идёте со мной.

Быстро, чётко, оперативно – девиз десанта Ассоциации. Через минуту группа тихо продвигалась по абсолютно пустынному коридору. Редкие двери были закрыты и, учитывая то, что они целиком были из титана, для легковооружённой пехоты открыть их не было никакой возможности. Дрейку это очень не нравилось. Получалось, они могли идти только по одному маршруту, и кто знает, куда он мог привести. Отсутствие следов какой-либо недавней активности совсем не обнадёживало. Разве что посреди коридора валялась большая дохлая кошка чёрного цвета. Дрейк, проходя мимо, пнул её по направлению к противоположной стенке. Кошка отлетела, ударилась, вскочила на ноги и пронзительно взглянула на Дрейка. Он в свою очередь посмотрел на неё удивлённым взором. Кошка зашипела.

- Что тут такое творится? То эксперименты до утра проводите, то фейерверки в полпервого ночи пускаете, то пинаете ни за что ни про что? Всё, с меня хватит! Пойду к кому-нибудь, кто лучше кормит.

Представитель семейства кошачьих величаво удалился в сторону, откуда пришли десантники, оставив позади парня с раскрытым ртом. Нет, он, конечно, слышал, что творится в центре галактики, обители волшебства, но вот так обыденно… Сержант хмыкнул.

- Да, кошки такие. Например, моя кошечка всё время закатывала истерики. То рыба несвежая, то футбол слишком громкий, то вернулся пьяным в четыре утра…

А вот бородач не удивился. Наверное, он тоже из центра, и у него дома такое же домашнее животное.

Коридор повернул налево и закончился большой белой дверью с небольшим окошечком. Дрейк подал знак сержанту, и тот, беспрекословно подбежав к двери, осторожно заглянул в окно и только затем дёрнул за ручку. Пусто. Впереди только т-образная развилка.

Отряд пошёл дальше, но Дрейк, задыхаясь, прислонился к запертой двери. На тренировках приходилась вытворять и не такое, но шок от происходящего постепенно начал сказываться на самочувствии. Для Дрейка и для большей части так называемых элитных десантников сегодняшняя операция была первой по-настоящему боевой(выбирали не самых опытных, а самых благонадёжных), и поэтому происходящее сильно давило на непривычную к такому психику.

Он махнул рукой, и сержант, нервно кивнув, повёл группу до поворота. Но не успели они дойти и до середины прохода, как позади них раздался скрежет, и большая титановая плита появилась на месте белой двери. Дрейк на мгновение прикрыл глаза. Значит, всё-таки ловушка.

Сержант, до которого тоже всё дошло, прижимаясь к стене, выбежал вперёд своих солдат и неслышно подошел к развилке.  А из-за поворота раздался звук открывающейся двери. Все попросту застыли, некоторые даже забыли, как дышать. И в наступившей тишине раздался перестук. Когтей. Сержант, набравшись храбрости, выглянул из-за угла, и его глаза расширились от ужаса. С пронзительной констатацией факта  “Дракон!!!”  он попытался прицелиться, а дрожащие руки его не послушались. Сзади подбежало ещё трое, но из-за угла раздался звук, больше всего похожий на протяжный вздох, и ледяная волна захлестнула их всех, превратив в блестящие ледяные статуи. Прямо как живые. Но сверкающий поток на этом не остановился. Дрейк, совладав с подступившей было тошнотворной паникой, начал прицельно стрелять в  ледяное облако. Его примеру последовали ещё живые солдаты. Но всё это было без толку, выстрелы будто растворялись в сверкающем тумане, не причиняя ему никакого видимого вреда. Автомат замолчал, и, отчаявшись, Дрейк на манер дубинки бросил его вслед выстрелам и изо всех сил дёрнул ручку двери, к которой он прислонялся. Ещё один десантник, споткнувшись, превратился в снеговика, но та никак не поддавалась. Вихрь льдинок подкатывал всё ближе, и он, вытащив пистолет из кобуры, в отчаянии начал стрелять по замку. В последний момент дверь распахнулась, и Дрейк вбежал внутрь, не разбирая дороги, и с размаху врезался в очередную преграду. Снова дверь. Бронированная, тараном не взять. Сбоку спокойно мигал кодовый замок. Дрейк, прицелившись, нажал на спусковой крючок. Щелчок. Пустой магазин. Так, это уже не смешно. Тут сзади в него врезалось что-то жутко дёргающееся и истошно вопящее на непонятном языке. Дрейк на секунду обернулся. Это оказался последний десантник – глаза выпучены от страха, лицо выглядит слишком молодым. Дрейк с размаху залепил ему пощёчину – это всегда помогает. По крайней мере, дёргаться тот перестал.

Спокойствие, только спокойствие, лихорадочно думал Дрейк. Вспомним уроки прикладного взлома… вспомним… вспомним… – повторял он про себя, колотя рукояткой пистолета по замку.

Ледяное облако достигло первой двери.

Так, эти уроки, похоже, прошли даром. Тогда давайте вспомним так презираемые раньше боевики… Это вспомнилось лучше. Значит, резать красный, не резать зелёный. Всё до предела просто, главное не перепутать.

Крышка замка наконец поддалась на размашистые уговоры Дрейка и со скрежетом грохнулась на пол.

Чёрт. Похоже, что ребята, смастерившие это замок, тоже смотрели крутые фильмы. Иначе почему здесь три зелёных провода?! Хорошо, стрелялки не вариант. Ещё идеи? О, стоп, кажется, что-то вспомнил! Нет,  вернее кого-то. Мухляра. Ну при чём здесь этот тупой жирдяй?! Он как-то тупо пошутил однажды при разминировании…Ага. Вот оно, озарение. Мда… Впрочем, за неимением лучших вариантов попробуем так. Если выживу, то публично извинюсь перед ним.

Холод уже обжигал спину. Дрейк схватился за провода и, зажмурившись, со всей силы выдернул их с корнями. Дверь, вежливо пискнув, открылась. “Сработало!” – ликующей пулей Дрейк нёсся по коридору. Парень как очумелый вылетел вслед за Дрейком и свернул в какой-то боковой коридор.

Миновав подобным образом ещё пару дверей,  он вбежал в просторное помещение, где, прерывисто дыша, упал на колени. Ликование куда-то улетучилось, сменившись нарастающим чувством вины. Тоже командир нашёлся. Погубил шестерых, а седьмого вообще потерял. Хорош он был, принимая командование… Стоп. Не думать. Нельзя. Сейчас нельзя, иначе, как говорил инструктор, не сможешь драться дальше. На такие размышления отводится послевоенное время. Или трибунал.

Он встал, размял шею и чуть шатающейся походкой пошёл вперёд. Вокруг стояли гигантские чёрные ящики, опутанные паутиной разноцветных проводов и кабелей. Полутьма развеивалась только свечением многочисленных дисплеев. Потолка видно не было. Дрейк, сменив обойму в пистолете, медленно, постоянно оглядываясь,  прорывался через эти невообразимые металлические джунгли. Порвав по пути несколько проводов, он вышел на относительно чистое пространство. Впереди него было небольшое возвышение, освещённое сверху ярким лучом света. А на металлическом постаменте лежал белый кристалл. Размером со сжатый кулак, полупрозрачный, покрытый снаружи вязью полосок из металла, отдалённо напоминающего золото.

Дрейк, по-прежнему чувствуя себя не в своей тарелке, взобрался по невысоким ступенькам к кристаллу. При его приближении камень начал пульсировать, излучая едва заметную ауру желтого цвета. Дрейк, встав на одном уровне с кристаллом, начал его рассматривать. Затем осмотрел постамент. Какие-то тонкие провода, ведущие к кристаллу, но они опасений не вызывали. Атмосфера вокруг – процессоры, мониторы, кабели – намекали на некую важность всего здесь находящегося. А кристалл, лежащий в центре… Может это своеобразный носитель информации? В таком случае, это будет важной находкой для командования.

Поудобнее перехватив пистолет, он протянул вперёд влажную от пота руку. Как только пальцы коснулись золотой ауры, кристалл засиял ослепляющей золотой вспышкой. Неведомая сила подняла Дрейка в воздух и отбросила обратно в тень под проводами. Опять ловушка… Он попытался подняться, но его сознание потеряло свою зыбкую опору, и он, сжимая в руках схваченный в последний момент кристалл, провалился в ничто…

***

Сознание то пропадало, то появлялось снова, но Дрейк продолжал попытки очнуться. Если его обнаружат, то навряд ли ему повезёт снова. В какой-то момент попытки увенчались успехом. Он начал чувствовать и слышать. Чувствовал он жуткий зуд по всему телу, а слышал перестук. Тот же, что и в коридоре, где они попали в ловушку. Только тут перестука было на несколько порядков больше. Дрейк внутренне сжался, но он не мог даже глаза открыть.

-Крей, ты долго ещё там?!!

-Сейчас, сейчас, я почти закончил! Ещё немного, и…Бинго!

К зуду присоединилась сильная вибрация, идущая от пола. А к перестукиваниям приятный женский голос:

-Нейтрализующие поля включены… Нейтрализующие поля включены… Орбитальная система защиты функционирует на семьдесят три процента от макси…

-Отлично, Крей! Теперь хоть у нас появился шанс! Мы сможем переждать здесь, пока…

-Система явно работает на пределе! Еще б немного, и…

-Внимание, перегрузка системы! Выполняется отключение генераторов, выполняется отключение…

-КРЕЙ!!!

-Эй, я просто включил тетрис! Хотя нет, постойте… Кто-то управляет комплексом по сети, с другого сервера! Я...  я потерял все полномочия! И что такое “Перегрев контуров”, а? Это сообщение от технической поддержки…

-Что-о? Лайва, что это чёрт побери  значит?!!

-Наверное, полетели охладители…

-Но ты говорила, что они проработают ещё неделю!

-Да, но я говорила это 3 месяца назад!

Пол ощутимо тряхнуло.

- Секундочку! А где трансформатор?

-Внимание, вторжение в секторе F8! Внимание, вторжение…

-Они идут сюда!

-Плевать на кристалл, уходим! УХОДИМ, ОНИ ЖЕ НАС ТОЖЕ УБЬЮТ!!!

-КРЕЙ!!!

-Система полетела! Я не могу открыть дверь!

-Они здесь! ДРАКОНЫ УЖЕ ЗДЕСЬ!!!

-Чёрт, готовьтесь к бою!

-ЧЕГО?!! ТЫ С УМА СОШЛА??!

-Я сказала к бою!!!

-ОСТОРОЖНО!!!

Шум взрыва, и мир умер. Опять…

***

Дрейк очнулся. Зуд пропал, но сердце билось глухо и протяжно, а в ушах стоял странный звон. Он с трудом открыл глаза. Мир выглядел размытым и почему-то имел красный оттенок. Он попытался пошевелить рукой. Странно. Дрейку понадобилось секунд десять, чтобы осознать, что он вообще не чувствует своего тела. Прежде чем он успел удивиться этому факту, его зрение сфокусировалось, и он понял, почему в мире так много красного. Прямо перед ним лежал красный дракон. Судя по знаниям Дрейка, молодой самец лежал, раскинув порванные крылья, и тяжело дышал, прижимая лапу к смертельной рваной ране на груди. Лица его видно не было, только затылок. Дрейк только ещё раз удивился тому, что он(ну и дракон тоже) всё ещё жив. Теория вероятности нервно курит в сторонке.

Раздался звук открываемой двери, и в комнату, беседуя, зашли трое десантников. Лица измазаны в копоти, но тон беседы спокойный, даже довольный. Значит, операция уже закончилась.

-А те драконы-союзнички уже улетели?

-Да. Все семеро отбыли сразу после сражения. Видок у них был, мягко говоря, пришибленный.

-М-да. Странно это всё, я вам говорю! – равнодушный взгляд десантника оббежал комнату, пройдясь по Дрейку, как по части интерьера. Но почему? Почему они не спешат ему на помощь? Он что, настолько испачканный?!

-Эй, вы только посмотрите! - палец десантника указывал на красного дракона - Ещё живой!

Солдаты быстро окружили истекающего кровью дракончика. Ну заметьте же вы меня, с отчаянием мысленно кричал Дрейк.

-Добить?

-Давай, чего уж…

Звон разбитого стекла и резкая злая очередь из лазерной винтовки. Десантники, не успев ничего понять, точно куклы разлетелись в разные стороны, упали и никогда больше не поднялись.

Дракон медленно поднял голову.

-Эффектное появление. Как и всегда.

К дракону подбежал стрелявший. Тоже молодой. У них здесь что, молодёжный клуб? Длинные серебряные волосы, некогда переливавшиеся у него за спиной, были спутаны до невозможности, а местами даже опалены. Левая рука перебинтована не слишком чистым  бинтом, а на лице виднеются следы гари и свежие царапины. Лишь золотые глаза по-прежнему сверкали незамутнённым блеском. Он отбросил теперь уже бесполезный автомат и встал на колени рядом с умирающим.

-Черт, Крей! Я спешил на пределе возможного! И как же тебя так угораздило! Нет, чёрт побери, не говори, не теряй силы!

-Поздно. Я одной ногой в могиле.

-Нет! Чёрт! Я могу помочь тебе!

Парень засучил правую руку, которая начала светиться серебряным светом. Дракон с трудом поднял свою голову, посмотрел парню прямо в глаза и с трудом начал говорить.

-Не думал, что мне когда-нибудь в жизни подвернётся случай сказать это тебе, – дракон поморщился – но не будь наивным дураком.  У. Тебя. Не. Получится. Это не твоя стихия, к тому же ты сильно ослаб.

-Да плевать! Ты последний! Остальные мертвы! Убиты этими тварями!

- Драконы… в нападении участвовали драконы…

- Чего? Вместе c этими? Они что, уже помирились? – парень явно растерялся  – Может просто какие-то наёмники?

- Они намеренно выискивали нас. И убивали.

- Как?!! – парень уже даже не знал, что сказать. – Но откуда… Откуда, чёрт побери, они узнали о нас? И зачем? Они же должны понимать…

Дракон чуть приподнялся.

-Слушай внимательно. Меня уже не спасти. Но вот его - дракон взглядом указал на бессильного даже моргнуть Дрейка.

- Что? Он же вроде мёртв…

А. Теперь понятно, почему десантники его проигнорировали.

- Стой. Погоди! Неужели… Но он… Это просто фарс какой-то! – лицо парня потеряло свою первоначальную бледность и стало красным как наливной помидор.

Красный дракон зашёлся в очередном приступе жуткого кашля.

-Слушай сюда. Я не хотел бы, чтобы мой уход выглядел так…так пафосно… Но ничего не поделаешь. Пообещай, во имя мира пообещай, что не дашь мести за нас захватить твою жизнь без остатка. Это путь, откуда нет возврата. Ты это знаешь не хуже меня. И ты… Не сделай те жертвы, которые принёсены нами сегодня, напрасными…

Дракон закрыл глаза и медленно опал всем телом.

-Крей?  Крей! Не смей! Пожалуйста…

В ответ лишь абсолютная тишина. Парень встал, подобрал автомат и минуту молча стоял, точно неподвижная восковая фигура, опалённая горячим, жадным пламенем жизни. Затем обернулся и посмотрел прямо в глаза Дрейку, и в ту же секунду десантник снова потерял сознание.

Глава 2: В затишье перед партией.

Солнце стояло в зените. На небе ни облачка, но жарко не было  – с гор дул прохладный ветерок. Отличное время для полётов. Наверняка все местные крылатые уже улетели загород, к Восходящему утёсу. Новые караваны сегодня не прибывали, торговать было уже почти нечем, различные соревнования и испытания подошли к концу. Да и вообще сейчас традиционно тихий месяц. Все отдыхают, и только бедная Альтра должна таскаться по всему городу. Вздохнув, она изящно взмахнула широкими, но узкими крыльями и оттолкнулась от земли. Так и есть, в воздухе почти никого. Вдалеке пара тёмно-зелёных точек летала над блестящими куполами торговых палат дварфов – у драконов кланов земли всегда найдутся дела с их ближайшими друзьями. А в остальной части обозримого пространства даже птиц видно не было. Разве что редкие пешеходы неторопливо прогуливались по каменным дорожкам, да городская стража лениво бренчала доспехами, шуршала мантиями или хлопала крыльями. Альтра красиво перевернулась в воздухе, набрала было скорость, но тут же внутренне одёрнула себя – всё равно никто не смотрит. Выровняв полёт, чёрная драконесса скучающим взглядом окинула проплывающие внизу зелёные кущи эльфийского квартала. Да, в последнее время на длительный отдых рассчитывать не приходится. Времени на сон едва хватает. Впрочем, с чего это ей жаловаться? Ситри так несколько ночей подряд не спит и не ноет по поводу того, что ей, дескать, не удалось полетать в своё удовольствие. Хотя… хотела бы она увидеть, как Ситрико, гроза Западных гор, заявится поразвлекаться на Восходящий утёс. Хоть это и не их планета, но в этом городе собираются выходцы из всех окрестных миров, и вероятность встретить земляков была очень высока. Глядишь, Ситри окружат западники, в сию же секунду к ней на выручку подлетят южане, и готова знатная потасовка, о которой станут судачить по всем окрестностям. А в свете не столь уж давних событий прошлого светиться Ситрико не хотела. Конечно, всем оставшимся в живых участникам Яростной Вспышки была дарована неофициальное прощение(безоговорочно побеждённых можно и пожалеть), но при их нынешних занятиях чем меньше внимания, тем лучше.

Альтра заложила плавный вираж и приземлилась прямо перед широким входом в главную библиотеку города, расположенную в горе Мхрон. Если бы не искусные барельефы, изображавшие различные сцены из прошлого, и магические шары, разгонявшие темноту в глубине, то вход бы ничем не отличался от обыкновенной пещеры в горе на окраине города. Но внутри библиотека была гигантских размеров. Вентиляционные шахты, светящиеся шары, гигантские стеллажи с книгами, дощечками, манускриптами, магическими кристаллами и прочими вещами, на которых принято записывать информацию – вся гора на огромную глубину, по сути, была полой губкой библиотечных помещений.

Сторожил библиотеку лишь флегматичный леопард и огромное количество различных духов и архисложных заклятий. Но на виду был только одинокий представитель первого рубежа охраны, всем своим обликом высказывающий полную безмятежность. Его пофигистский вид пугал бывалых воров лучше всяких мрачных афритов и тому подобных существ. Даже лучшие из клана чёрных драконов, которые славились мастерами скрытности и шпионажа, не пытались пройти в библиотеку Мхрон незамеченными. А имён тех, кто пытались, история не сохранила. Альтра правда иногда мечтала, что когда она достаточно повзрослеет, её мастерство позволит ей… но пока это были всего лишь мечты.

Леопард привстал, посмотрел амулет, висящий на шее Альтры, молча кивнул, и продолжил свое бдение дальше. Альта осторожно пошла через арку, вырезанную прямо из скалы. Стены арки замерцали, от них отделились зыбкие тени, которые было направились к замершей Альтре. Амулет сверкнул, тени остановились, качнулись, будто от порыва ветра, и растворились в воздухе. Альтраисса судорожно вздохнула. Каждый раз она боялась, что охранный оберег по какой-нибудь причине не сработает, и духи набросятся на неё. Хотя у арки это было не опасно – местные тени бы просто парализовали её до прихода охранника. Но в глубине горы обитали куда более опасные стражи.

Мягкий свет магических шаров, световые колодцы,  шепот прохладного ветерка – здесь, внутри, казалось, что само время идёт по иному. Раньше Альтра частенько бродила по длинным залам, из любопытства выискивая занимательные рукописи. Теперь же она уверенной походкой прошла через анфиладу залов, презрев лестницу, пролетела наверх на три этажа через широкую световую шахту, далее спланировала между двумя длинными каменными стеллажами. На них стройными рядами стояли обычные с виду книги. Пройдясь взглядом по разноцветным корешкам толстых томов, Альтра нашла нужный, привстала на задних лапах, и, вытащив его когтём, раскрыла книгу где-то на середине.

- Три ложки тмина, смешать, наложить заклятие бурления, процедить осадок…

Да. Всё правильно. Так она и варила тот злополучный яд. Остаётся загадкой, почему подопытная лягушка не умерла без лишнего шума, а надулась и взорвалась подобно проколотому воздушному шарику. Может, перестаралась с мощью заклинания? С такой дотошностью отмеряла разнообразнейшие ингредиенты, а напортачила с основным компонентом любого приличного яда – магией…

Допустим, с этим разобрались. Поставив книгу на место, Альтра зашла за угол, на всякий случай воровато обернулась и нырнула в следующий проём между стеллажами. На этих полках все фолианты были сплошь белого цвета. И здесь должна лежать нужная ей книга. И её здесь нет.

Прекрасно. Среди сотен томов какому-то случайному посетителю понадобилась именно эта книга. В тот момент, когда она так нужна. Хотя, в чём собственно проблема? Выносить что-то либо из библиотеки запрещено. Так что, учитывая, как посетители обычно набирают книги(берут штук двадцать-тридцать, наваливают горкой на читальный столик и в течение дня/суток/недели пытаются разобрать их обратно), можно просто пойти и попросить её на часок. Да. Взять и попросить. Ничего страшного. В случае чего можно соврать, что эта книга нужна кому-нибудь другому.

Читальный зал был рядом. Огромное круглое помещение с каменным куполом наверху, освещаемое солнечными лучами из множества проёмов, расположенных полукругом в  одной из стен. Когда Альтра, нервничая, вошла туда, её план, казалось, рухнул в это же мгновение. Окружённый стопками книг, посреди зала спиной к Альтре сидел единственный посетитель – серебряный дракон. А по поводу вражды кланов серебряных и чёрных драконов летописцам уже как пару веков надоело слагать легенды. Это была застарелая вендетта, которая теперь хоть и сошла на нет, но не была забыта.

Альтра собралась было по-тихому уходить, но тут ей в глаза бросилась необычная деталь: небольшие белые рога дракона были не прямые, а загнутые назад и чуть к друг другу. Странно. Такого она ещё ни разу не встречала. Выглядит красиво, но в ближнем бою совершенно бесполезно. Наверное, какой-нибудь франт. Альтру, у которой рога были хоть и такой же длины, но прямые, как струна, всю передёрнуло от отвращения. Красуются до потери сознания, а на что-то серьёзное…

- Да? Вы чего-то хотели?

Какого… Как он её заметил?! Он ведь даже не обернулся.

- Э… не вы случайно взяли “Заметки о родословных недугах” Куртанога?

- Минутку… - пока серебряный копался в разложенных вокруг книгах, Альтра осторожно подошла к нему. А он ведь даже не оборачивался. Почуял он её что ли?

- Третье издание?

- Да. Могла бы... могла бы я взять эту книгу на час?

- Пожалуйста – серебряный повернулся и впервые поглядел на неё. Изумлен. Совсем чудно.

 – Фрх... Простите мою невежливость,  но я право удивлён, что чёрной драконессе понадобилась книга, которая может заинтересовать разве что адептов магии белых драконов...

Проклятье.

- Понимаете, это нужно не мне… Впрочем, я могла бы спросить вас о том же.

Серебряный улыбнулся.

- Что ж, сдаюсь. В нынешнее время глупо иметь подобные предрассудки.

О чём он вообще? Впрочем, неважно. Отвертелась. Серебряный тем временем встал на две лапы и направился к ней. Очень уверенная походка. Хоть Альтраисса не чувствовала особой разницы между ходьбой на двух и на четырёх лапах, но так гладко передвигаться на двух у неё навряд ли бы получилось. Но, решив не ударить лицом в грязь и не показаться некультурной варваркой, она легко оттолкнулась передними лапами от каменного пола, слегка взмахнула крыльями, выровнялась с помощью хвоста и улыбнулась в знак благодарности.

- Вот, держите…

- Спасибо – проговорила Альтра, не переставая улыбаться. От этого лицо чуть не свело судорогой. После этого она изящно повернулась и направилась к ближайшему столику. Присев, Альтра метнула взгляд исподлобья на серебряного. Тот спиной к ней уже что-то читал. Всё ещё не до конца понимая, что к чему, она раскрыла книгу. “Чары долговременного лечения, страница...”

***

- Таки прямо сразу и заметил нашу неуловимую лазутчицу?

- Ситри, не издевайся. Тебе это не идёт.

- А что мне ещё остаётся? Ау, больно!

- Сама виновата. С кем была драка на этот раз?

- У портала наткнулась на группу огненных…

- И, разумеется, они не так на тебя посмотрели.

- Не, на этот раз я сумела стерпеть. Хотя поначалу они так на меня пялились…

- Прогресс заметен. И что же произошло?

- Один из них преградил мне дорогу!

- И это, конечно же, было весомым поводом.

- Та не… он начал что-то там разглагольствовать про времена Вспышки. Поначалу я, как ты и просила, безмолвно терпела, но потом… потом он оскорбил Консиуса! – возмущённо воскликнула Ситрико. – Ну после такого, уж извини меня, я не выдержала, и устроила им небольшое светопреставление!

Альтра промолчала.

- Пусть знают, что значит связываться с песчаным драконом! Ну, ты закончила?

- Что? А, да.

Ситрико привстала и оглядела свой хвост.

- Как новенький… то есть будет как новенький, когда всё заживет. А у тебя получается всё лучше и лучше.

- Ага… - лицо Альтры приняло отсутствующий вид.

- Да не волнуйся ты так. Никому этот серебряный ничего не разболтает. – Ситрико озабочено посмотрела на Альтру. – Подумаешь, занесло в этот мир стороннего путешественника, охочего до книг. А ты сразу в панику. Да тут в лучшем случае каждый десятый дракон из нашего мира, а ты уже каждого встречного серебряного  себе во враги зачисляешь, хоть они и чуть менее, чем все, являются порядочными плутами…

- Но отец ведь всё равно узнает. Рано или поздно.

Небо за оконным проёмом потихоньку темнело. Альтра щелкнула когтем по маленькому кристаллу, и комната залилась ровным светом, исходящим будто из самого воздуха. Само помещение было весьма просторным, с широким верхним влётом – через него свободно пролетала даже Ситрико, которая, как песчаный дракон, была больше любого чёрного раза в три. Влёт специально сделали настолько большим, чтобы в него сверху могли протиснуться хоть каменные драконы(рядом с которыми и песчаные чувствовали себя несколько миниатюрными) –они тоже любили иногда захаживать в торговую миссию клана чёрных драконов. В этом здании Альтра чувствовала себя хозяином и могла с полным на то правом скрывать здесь бывшую правую лапу главы клана Перерождения.

- Значит так. – Ситрико решила брать ситуацию под контроль. – Хватит ныть. Если это случится, тогда и будешь думать по этому поводу. А пока, – она изящно расправила крылья, - выдавай всю информацию, что накопилась за время моего отсутствия.

Альтраисса с неопределённым видом махнула лапой.

- Ничего нового. Эффиждес по-прежнему под сильной охраной из огненных и молниеносцев. Его по-прежнему обучают семеро приглашённых мастеров. Больше никаких сведений у меня нет.

- Если у тебя их нет, то их не существует в природе. Тогда мы должны…

- Подожди, про кое-что я забыла. Помнишь, я тебе рассказывала про группу драконов, с которыми ему дают общаться?

- Ты про этих товарищей по играм, отобранных из лучших молодых драконов города?

- Они самые. Так вот среди них появился новенький - огненный, из другого мира. Весьма странноватый, но чрезвычайно талантлив. Попал в группу неделю назад, и очень быстро стал фаворитом Эффиждеса.

- Фр… - протянула Ситри.

- Ага. На всякий случай тебе стоит пробить его... Только не в буквальном смысле! Мне нелегко лечить тебя так часто.

- Хорошо, хорошо… Его имя?

- Эндролл.

***

Залетев на следующий день в библиотеку, Альтраисса не была особо удивлена отсутствием той же самой книги. По-прежнему слегка нервничая, она бесшумной тенью прошла к входу в читальный зал. Но в тот миг, когда её голова показалась во входном проёме, серебряный с громким хлопком закрыл очередной том и повернулся к ней. Ну как, как он её заметил?!

- Снова вы? Подозреваю, за той же книгой?

- Да, да…

Серебряный ловким движением выхватил фолиант из стопки с виду почти абсолютно одинаковых томов.

- Держите, эм… - серебряный выжидающе посмотрел на неё.

- Альтраисса, дочь Летописца, главы клана чёрных драконов – несколько вызывающе сказала она.

- Сильвер, сын, ничем не примечательный. – весело парировал тот. Затем обычным голосом продолжил – Конечно, извините меня за то, что вам каждый раз приходиться забирать книгу у меня, но я просто никак не могу до неё добраться. Среди этих книг ещё столько всего надо изучить...

- А что вы исследуете? – спросила она, обходя его читальный столик. Там вперемешку лежали труды по целебной магии, некромантии, духовным магическим наставлениям, истории, родословным и какой-то науке со странным названием... Разве здесь может быть взаимосвязь?

- Так, по сути, расширяю свой кругозор.

- Вы целитель?        

- В некотором роде. Специализируюсь на социальных недугах. Конечно, - Сильвер усмехнулся, - до уровня белых драконов, которые являются прирождёнными мастерами лечения всего и вся, мне далеко, но у меня в запасе всё же есть пара весьма интересных трюков.

Тоже изучает лечебную магию?

- Тогда почему же вы так подивились, когда я брала у вас книгу в прошлый раз? Ведь вы тоже не из белых драконов?

Ага, смутился.

- Как бы так сказать… Я слышал, будто Летописец крайне недолюбливает тех, кто не “идет по предначертанной ему судьбе”…

Альтра почувствовала, что её хвост чуть задрожал. Этот наглец не имеет ни малейшего понятия, о чём он говорит…

- Но позвольте! В тот момент вы ещё не знали о том, что я его дочь!

Сильвер устало махнул лапой.

- Хорошо, признаюсь. Погряз в стереотипах. Привык, что вокруг все огненные драконы балуются только с огнём, белые только лечат и выращивают цветочки, а чёрные только прячутся подобно теням. Собираются в кланы, соревнуются с друг другом, кто лучше всех, и плюют на всё остальное, не собираясь ничего менять. Исключения, подобные вам, встречаются так редко, что ими можно пренебречь. Поэтому и удивился.

Альтра попыталась возразить, но он перебил её на полуслове.

- Да, я знаю, что вы хотите сказать. Да, у огненных драконов действительно феноменальные возможности по отношению к стихии огня. Да, у белых особое мировоззрение и отношение ко всему живому. То, что они развивают в себе лишь свою сильную сторону, само по себе не так уж и плохо, скорее наоборот. Но взаимодействие между кланами, как вы сами должны не понаслышке знать, вещь чертовски сложная, кланам трудно идти на компромиссы, под это даже заточены стойкие философские убеждения. И вся польза от такого одностороннего развития сводится на нет. В результате каждому клану приходиться выкручиваться, используя лишь свои способности. Результат, должен признать, получается достаточно интересный…

Вообще-то Альтра хотела возразить по поводу исключений, подобных ей. Ладно, пролетели.

- Но попытки пойти против установленного традиций всегда заканчивались неудачей. Взять хотя бы на мир.

- Ваш мир? А что у вас такого особенного в вашем мире?

- Ну, вы же должны знать…

- А с какой стати?

- Как с какой стати? Вы же сами упомянули, что знаете моего отца!

Сильвер посмотрел на Альтраиссу взглядом, полным усталости и хронического недосыпа.

- Альтраисса, дочь главы клана чёрных драконов, поверьте мне: когда гуляешь в торговых палатах этого славного города, от проходящих мимо случайных прохожих можно узнать много презабавного. Я понятия не имел кто такой Летописец, но вот имя запомнилось.

Альтраисса недоверчиво кашлянула.

- Я просто подумал, что может у меня когда-нибудь получилось бы встретиться с ним по поводу моих исследований. А он и вправду всерьёз занимается историей?

Ещё лучше. Теперь дракон, знающий о том, что она втайне занимается целительством, хочет встретиться с её отцом!

- Нет… это всего лишь такое имя.

- Что ж, очень жаль.

Беседа, внезапно разгоревшаяся будто пары горючего газа от случайной искры, затухла также неожиданно. Альтра смотрела куда-то в сторону, ожидая непонятно чего…

- Так вам ещё нужна эта книга?

***

За оконным проёмом насупило время сумерек. Последние лучи солнца постепенно исчезали, и уже начали появляться ранние очертания звёздной сети, в далёкие времена небрежным движением наброшенной на небосвод. Звёзды ровно сияли сквозь бесконечность, объективно освещая всё то, что субъекты творили под их холодным светом.

- Альтра… Ну ты и дура…

- Что? – рассеянно переспросила та.

- Говорю, дура ты! – воскликнула Ситрико - Сначала в панике из-за того, что этот серебряный мог что-то разболтать. Но потом ты берёшь и преспокойно называешь ему своё настоящее имя! А этот серебряный, оказывается, даже в курсе про отношение твоего отца к непуте…

- Да знаю я! – раздражённо перебила её Альтраисса.

- Знаешь? Тогда объясни мне, почему ты сделала такую глупость?

- Эм… Понимаешь… В этом Сильвере есть что-то такое, что заставляет меня вести себя как на совете южных кланов в присутствии всех их глав…

Ситрико испустила едкий смешок.

- Ты неимоверно наивна. Тебя разве не насторожило его имя?

Альтраисса недоумённо уставилась на Ситрико.

- Ясно. Ты не забыла, как я пол сезона назад выслеживала четырёх серебряных, чтобы задать им хорошей трёпки?

- Да нет, помню, ты говорила, это было весело… Только как это связано с настоящим?

- Я настигла их каждого по отдельности. И когда я подходила со спины к каждому из них и окликала его по имени, он оборачивался, испуганно таращил на меня свои глазёнки и говорил, что я ошиблась, и что его зовут Сильвер.

- То есть…

- Поверь, либо он родом из каких-нибудь дикарей, где такое имя носит каждый второй дракон, либо не хочет называть своё настоящее имя. Это даже за уловку считаться не может, звучит скорее как вежливая недомолвка. – Ситри аккуратно почесала левое крыло хвостом. – Ладно, хватит про это. Вообще, забудь ты о Сильвере. У нас есть дело, которое мы поклялись защищать.

- Угу… Что удалось выяснить по поводу Эндролла?

Ситрико задумалась.

– По существу… ничего того, чего не знаешь ты. Около месяца появился в городе, устроился в охрану Эффиждеса, а позже и в группу товарищей по играм. На хорошем счету. Ничего большего сказать не могу.

- И всё?

- Извини, но это ты у нас наследница бразд правления целого клана и просто пай драконочка, которую с охотой приглашают в почти любую компанию. А моя репутация не позволяет мне хотя бы спокойно ходить по улице.

- Но я думала, что ты будешь выяснять информацию про него… - Альтра запнулась, - лично из его уст… как обычно ты и делаешь в подобных случаях.

Ситрико хмыкнула.

- Я бы с удовольствием поработала над ним в более тесном контакте. Но он безвылазно находится в представительстве западников, там же и ночует, лишь изредка выходя на прогулки вместе со всей свитой. Поймать его для меня нет никакой возможности, так что его биографию опять же придется выяснять тебе…

- Знаешь, я может быть и достаточно популярная личность(куда там, прославленная! – немножко льстиво воскликнула Ситри), но – Альтра вздохнула, - не думаю, что даже такую незаурядную чёрную драконессу, как я, западники встретят с распростёртыми объятиями.

Ситрико состроила раздраженную гримасу.

- Придумай что-нибудь. Именно благодаря тебе и твоим местным знакомым южанам, мы знаем почти всё о каждом охраннике и прислужнике в посольстве западников. Но мы не можем позволить себе оставить в тылу подобную тёмную лошадку. Так что действуй. А я, если не возражаешь, пока посплю, ибо ужасно вымоталась на беспрерывных разлётах по всему городу…

***

Оставив  Ситрико отсыпаться в безопасной тиши миссии, Альтраисса взлетела ввысь, в звёздную полутьму. Под ней в ночной тиши раскинулся город, причудливо искажённый длинными тенями, убегавшими от редких источников света. Но Альтре, злой до чёртиков, было не до красивых видов. Чем дальше, чем чудней! Вместо того чтобы наконец-то уже заняться каким-нибудь достойным делом, она в который раз мучается с одной и той же ерундой – сбором информации, шпионажем и тому подобным. Поначалу Альтраиссе нравилась такая деятельность – отец ведь послал её сюда на дополнительное обучение, а для чёрной драконессы это была превосходная практика. Но чем дальше, тем меньше она видела смысла во всём этом. Ситри не говорила ей ничего о своих намерениях, только сообщала, что надо сделать. А тем временем она пропускала вечеринку за вечеринкой! Альра уже и забыла, как летать в вечернем небе вместе с шумной компанией друзей. Те, судя по всему, уже махнули на неё лапой и в последнее время всё реже и реже приглашали на свои слёты…

Альтра, размышляя, медленно парила на слабых восходящих потоках. С исчезновением лидера клан Перерождения распался. Большинство драконов вернулось обратно в свои прежние кланы, часть осела в редких оазисах восточной пустыни, где им изредка помогают дружественные песчаные драконы, а некоторые, особо не мудря, попросту сбежали через порталы куда подальше. О прошлых планах почти никто не вспоминал. А чего хочет Ситрико, похоже, тайна и для неё самой.

Погрузившись в себя, Альтраисса не заметила, как спланировала вниз, к ещё не остывшей от дневного зноя земле. Приземлившись, она с удивлением обнаружила, что она подлетела прямо ко входу к библиотеку. Раскатистый храп сторожа лишний раз подтверждал этот факт. Альтра растерялась. Что ей тут нужно? Ничего? Разве что… В такой момент благоразумная Альтра бы повернулась и взлетела обратно в ночь. Но злость ослепляет. Ей вдруг взбрело в голову пойти и выяснить у наверняка всё ещё сидевшего там Сильвера, каким образом он замечал её каждый раз, как она входила в читальный зал. Её таланту быть скрытной и незаметной завидовали все подружки без исключения, а этот серебряный чует её, даже не глядя. Быстро пролетев через затемнённую анфиладу залов, она очутилась в светлом читальном зале. Как и предполагалось, серебряный сидел на прежнем месте, хвостом к входу, окружённый ничуть не уменьшившимися горами книг. Но на этот раз Альтраисса не стала ступать будто тень, а, громко цокая когтями по каменному полу и нахально помахивая хвостом из стороны в сторону, прошлась от входа прямо к его столику. Но на этот раз Сильвер даже не пошевелился. Альраисса вздёрнула брови. Теперь он её игнорирует! Морально приблизившая к состоянию смертоубийства, она была готова хлестнуть его хвостом, но в последний момент заметила, что его голова склонилась слишком низко для чтения лежащего перед ним манускрипта. И дышит он слишком ровно… Спит?

 Альтра пристыжено, на цыпочках, обошла спящего и заглянула ему в лицо. От увиденного испугалась настолько, что едва было не отскочила куда подальше, но вовремя поняла, что ничего страшного из себя эта… маска? Такого Альтра ещё не видела. С одной стороны данная штука напоминала Альтре маленькую подзорную трубу, которую она однажды видела в лавке дварфов. Разве что их здесь было две, от носителя они сужались, а не расширялись, были короче и явно не из дерева, а из непонятного материала вороного цвета, и были приделаны к какой-то чёрной широкой коробочке, которая соответственно крепилась на глаза при помощи чёрного ободка, охватывавшего голову под рогами. Занятный артефакт… А для чего он предназначен? Альтра, забыв о былом страхе, в приступе любопытства внимательно изучая маску, вплотную приблизилась к лицу Сильвера. Хоть Альтраисса и никогда не пользовалась подобными вещами(к чему подзорная труба созданию, чьё зрение ставилось в один ряд с зоркостью орла?), она прекрасно знала, для чего их используют. Если обычная труба предназначена для увеличения далёких видов, то может быть эта предназначена для уменьшения? Бессмыслица. Зачем это…

Сильвер шевельнулся. Альтра замерла, с трудом удерживая равновесие прямо над ним. Он зевнул, обнажив ровные белые клыки, немножко расправил крылья, и поднял глаза на Альтраиссу, читающую за соседним столиком наспех выхваченную из его стопки книгу. Увидев её, он смутился, резким движением снял свою маску и забросил её в закрыльную сумку, лежавшую рядом.

- Что же вы сегодня так поздно? – зевая, промолвил Сильвер.

- А.. дела… - будто бы рассеяно ответила Альтраисса, небрежно перелистывая уже давно наизусть выученные страницы. – А что же вас угораздило сидеть в библиотеке уже как третий день?

- Ошибаетесь, я тут уже вторую неделю.

Альраисса юмора не поняла.

- Прошу прощения?

- Да, я вас не разыгрываю. Работы для меня пока не нашлось, вот и сижу здесь, в тиши и одиночестве, изредка вылезая за едой.

Он что, ненормальный? Какой дракон будет сидеть столько времени в четырёх стенах, без радости полета?

-Эм… Может, вы просто не знаете, но сейчас почти все драконы города с утра до вечера летают на Восходящем утесе, к востоку от города. Вы вполне могли бы присоединиться…

- Боюсь не могу… Видите ли, - он начал рассказывать недоумевающей физиономии Альтраиссы, - Я бы с удовольствием развеялся, если бы не мои исследования – он бросил сонный взгляд на книги – и моя травма…

В доказательство последнего он раскрыл левое крыло. Альта охнула. Несмотря на то, что за недолгую лечебную практику ей приходилось лечить много различных ран, такое повергло в шок даже её. Почти через всё крыло сверху вниз шёл слегка заживший, но всё ещё заметный след. Похоже на то, что кто-то когтями пытался разорвать крыло на две половинки, но ударил ниже, чем надо.

- Простите… Я…

- Ничего страшного – серебряный слабо улыбнулся. – Через неделю уже можно будет летать.

Слишком он уж спокойно об этом говорит. Альтра как-то раз в детстве чуть повредила крыло. Кроме того, что это было больно, она чувствовала себя очень плохо из-за того, что, сидя под открытым небом, она не могла взлететь и была вынуждена грустно следить за резвящимися над ней друзьями. А ведь тогда она не могла летать всего-то один день…

 - И вы три недели сидели здесь с такой раной? Но для опытного целителя излечить её это пара-другая минут!

- Ошибаетесь. Понимаете, у некоторых слишком ретивых бойцов вошло в моду накладывать особые чары на свои когти и острые хвосты. После удара эти чары почти любое магическое лечение превращают в адову муку.

- Заворотные Оковы?

- Наверное… я точно не помню.

- Вы целитель или нет? Ведь обязаны помнить.

- Альтраисса, я крайне специфичный целитель.

- Но всё равно, у вас должен же быть базис…

Сильвер зевнул в очередной раз.

- Простите, так что там насчёт чар?

- А… - Альтраисса сбилась с мысли. Такие чары среди драконов есть только у зеленых. Кто-то из них нанес вам травму?

- Фр… да, определенно вы правы. И что?

- Просто эти чары обычно недолговечны и развеиваются на второй день после удара.

Сильвер явно смешался.

- Но… вы можете это проверить?

- Могу… - Альтра старательно не смотрела на рану. – Но в библиотеке чары применять нельзя – вы ведь вероятно слышали, как владельцы библиотеки боятся хищений их собственности.

Серебряный кивнул.

- Что ж, придётся выйти.

***

Снаружи царство ночи вступило в пору своего расцвета. Далёкие светила россыпью брильянтов величественно вырисовывали на небе загадочные узоры, в которых явственно читалось что-то нехорошее про сущность жизни.

Сильвер спокойно следовал за уверенно вёдшей его вверх по тёмной террасе Альтраиссой, которая, жалея Сильвера, решила не лететь, а идти вместе с ним по земле.

- А зачем мы поднимаемся на вершину этой то ли горы, то ли библиотеки?

Альтраисса приостановилась и посмотрела не него через плечо.

- Говорят, на горе при звёздном свете лучше всего творить лечебную магию. Жаль правда, мне придется воспользоваться сейчас только тем, что дано мне от природы.

Сказав это, она спокойно пошла дальше. Сильвер, чуть улыбнувшись, продолжил восхождение по крутому склону.

Подъём занял совсем немного времени. В конце пути Альтраисса остановилась на небольшой зелёной поляне, сквозь раскидистые кроны деревьев залитой звёздным светом. Первое время она частенько залетала сюда просто отдохнуть в тишине и полюбоваться на звёзды. С этого склона не было видно ни города, ни Восходящего утёса – только пустынный лес, простиравшийся до далёких зелёных сопок на горизонте. Поэтому здесь всегда было тихо и спокойно, ибо в воздухе не маячили громко машущие крыльями и во всё горло ржущие объекты.

- Красиво… - серебряный подошёл к небольшой мраморной беседке, снаружи скрытой пышной растительностью. Плоскую крышу, украшенную стёршимися барельефами, поддерживали на удивление целые тонкие колонны, обвитые зелёным плющом. Да, здесь был фееричный пейзаж. Альтраисса по привычке задрала голову вверх, наблюдая за падающими звёздами. Ей так хотелось прилечь на крыше беседки и всю ночь молча наблюдать за ночным небосводом, ни о чём не думая и наслаждаясь тишиной… А потом собраться шумной компанией и полететь к далёкому морю. Там, говорят, бывает…

Сильвер негромко кашлянул и без лишних слов раскрыл крыло. Альтраисса, виновато обернувшись, подошла к нему. Прикрыв глаза, едва слышно что-то шепча и сосредоточившись лишь на поставленной задаче, она направила свою волю на воплощение желаемого. Почувствовав привычную силу, она устремила её в нужную сторону.

Небольшой импульс, обнаруживавший присутствие любой магии, подтвердил слова Альтры. Чары Заворотных оков(или какими они не были) уже давно выветрились.

Крыло внешне срослось не очень, лучше было помочь заживлению парой зелий, популярной продукцией белых драконов. К счастью, Альтра всегда носила небольшой их комплект с собой. Пару мазков, слабый импульс для активации зелий.

- Щекотно.

Немного защитной корки… всё, готово.

- Уже закончили?

- Да. Попробуйте взмахнуть.

Сильвер осторожно подвигал крылом туда-сюда, затем синхронным взмахом крыльев поднялся в воздух, пролетел круг над поляной, и аккуратно приземлился прямо перед Альтраиссой. С виду даже не обрадовался.

- Не болит?

Серебряный неопределённо пожал крыльями.

- Боли не чувствуется, но летать тяжело.

- Это понятно, крыло ещё не успело как следует накопить магической энергии. Вам лучше не летать слишком много ближайшие несколько дней, как бы вам этого не хотелось…

Хотя ему явно не проблематично потерпеть хоть целую неделю.

- Хорошо…  - Сильвер лапой потянулся к своей заплечной сумке. Альтра, заметив это движение, резко мотнула головой.

- Не надо.

- Почему?

- Просто не надо.

Серебряный без слов убрал тощий кошелёк обратно в сумку.

- Тогда… просто спасибо.

Альтра, не издав больше ни звука, смотрела в небо. Звёзды сверкали ярко, но луны не было. Жаль. В её родном мире их было целых три. Когда не взглянешь в небо, обязательно увидишь полный диск или хотя бы полумесяц. А на местном небосводе… пусто.

- А что бы проговаривали, когда творили магию?

- Стихи-заклинания Эльфонира.

Сильвер кивнул.

- Классика. А последний целитель, с которым мне пришлось иметь дело, постоянно бормотал анекдоты про лекарей. Анекдоты были абсолютно не смешные, но магию он при этом творил превосходную.

Альтра слегка улыбнулась в ответ.

- Конечно, сами слова к магии не имеют никакого отношения, но определённые тексты здорово помогают сосредоточиться в нужном направлении. А ведь в чародействе главное именно иметь правильный духовный настрой. Поэтому у каждого могут быть свои вкусы…

Небесные ветры, что она рассказывает? Он же и так это знает. Малолетние драконята такие вещи едва ли не с яйца впитывают. Выставляет себя полной дурой. Как же не хочется признавать правоту Ситрико…

Пока она пыталась разобраться в своих мыслях, серебряный аккуратно присел на мягкую траву, обернув хвост вокруг себя.

- Слишком уж здесь спокойно…

 - Но ведь снаружи ночь – Альтра с облегчением вывернулась из неловкой ситуации.

- Да нет, я в общем смысле. Во время моих редких вылазок в город те немногие жители, которых я видел на пустых улицах, были спокойны как море во время штиля. А в эту гигантскую библиотеку не заходит почти никто…

- Это потому, что сейчас полное затишье в торговле, да и все наставники ушли в ежегодный отпуск. А так как почти вся активность города завязана на торговых операциях и на обучении различным ремёслам, сейчас стало настолько тихо.

- М…а местные мастера обучают и магии?

 - Да. В городе есть немало опытнейших наставников, которые за скромную плату с удовольствием берут к себе учеников из соседних миров. Но они могут помочь лишь до определённого уровня, так что дальше всё приходится постигать самой.

Серебряный внимательно слушал.

- То есть вы здесь учитесь?

- Эм… В некотором роде. На данный момент у меня уже идёт больше практика.

- М… - протянул Сильвер и посмотрел на своё крыло. – Однако у вас неплохо получается.

Альтраисса чуть смутилась. Серебряный же продолжал вести беседу.

- А я-то был удивлён, что в такой крупной и попросту жутко богатой библиотеке… Кстати, а вы знаете, кто и когда её основал? Честно говоря, я был поражён местным кладезем информации.

-  Ну… это…  - Альтра сбилась с мысли. – Не знаю. Её никто не основывал…  - стушевавшись под критическим взглядом Сильвера, она продолжила – библиотеку просто нашли. Она стоит уже многие века, а основатели города случайно обнаружили её и заложили поселение недалеко от горы. От поселения и пошёл город. Так как почти все труды в ней были написаны на неизвестных древних языках, вершину библиотеки пополнили новыми книгами, а нижние ярусы оставили как есть.

- И книги так хорошо сохранились?

- Благодаря наложенным чарам. Они были здесь ещё тогда, когда библиотека была найдена, и действуют до сих пор, почти без изменений.

- Вот как… так о чём я говорил? Ах да, я был удивлён тем, что здесь бывает так мало народу.

- Вы просто не видели, что творится здесь весь остальной год. Сюда приходит чуть ли не весь город, который разрастается в несколько раз из-за палаточных лагерей торговцев. В такой толкучке разыскать нужную книгу куда как труднее, чем сейчас. А что, - заинтересовалась Альтраисса, - неужели сюда приходил ещё кто-то, кроме меня?

- М… Навскидку я помню часто захаживавшего сюда гнома, вечно утомлённую эльфийку и болтливого электрического дракона.

- Какого?

- А, просите, молниеносного. По имени Лафирикус. Не в меру речист, но разговор с ним был более чем занимательным.

Альтраисса не смела выдать себя ни единым жестом. Она даже боялась радоваться такой удаче.

- Вы знакомы с Лафирикусом?

- Не то что бы. Мы просто пару раз общались. Он, правда, приглашал меня как-нибудь навестить его в своей резиденции. Он говорил, там бывает весело.

Так. А где у нас находится резиденция главы клана молниеносцев? Правильно, в представительстве западников.

- Фрх… а я могла бы попросить вас об…

- Для вас – всё что угодно – сказал Сильвер, чуть помахивая исцелённым крылом.

- Понимаете… Через три дня там должен состояться один очень достойный внимания праздник. Боюсь, одной мне туда лучше не…

- Согласен - улыбнувшись, ответил серебряный на недосказанную просьбу. – Встречаемся через три дня утром в этом же месте.

***

- Ситри, просыпайся!

- Ты, жестокое сердце, дай несчастной драконессе поспать хоть ночью… - бормотала Ситрико, пытаясь слабо сопротивляться сквозь сон.

- Вообще-то уже вечер.

- А? Чего?! – Ситрико, подскочив, спросонья чуть стихийно не создала новый влёт в потолке. – Почему ты меня не разбудила?! У меня масса неотложных дел!

- Извини. У меня были важные дела, поэтому я вернулась сюда лишь сейчас.

- Да ну, – насмешливо протянула Ситри, - неужели ты сумела узнать что-то об Эндролле?

- Нет. Но я близка к этому.

- И скоро ты получишь информацию?

- Через три дня. У меня есть отличная идея, как узнать всё, что нужно, из первых уст…

***

Подготовка к вылазке заняла почти всё оставшееся время. Нет, Альтраисса не чистила когти и рога до зеркального блеска,  не заготавливала шутки и темы для разговора, не красовалась перед отражением в водоёме – всё это впоследствии только привлекло бы внимание. Ей нужно было стать как можно незаметнее, а достичь этого можно было лишь с помощью магии. Поэтому она тренировалась на одном из своих местных друзей, которому она доверяла. Заклинание поддавалось ей хорошо, но Альтру это не слишком успокаивало.

Утро выдалось ужасным. Холодный, пронизывающий ветер, низко летящие хмурые облака, моросящий дождь, мрачный вид Ситри, попытавшейся слетать в горы. Всё получалось как нельзя лучше – чем хуже погода, тем больше драконов не полетит на Восходящий утёс и останется в представительстве и тем больше её шансы найти Эндролла среди них. Наспех нацепив пояс с парочкой мелких артефактов и прочей полезной бижутерией, она, полная оптимизма, отправилась на встречу.

Но радость от подходящей погоды быстро испарилась, стоило ей взлететь в воздух. Редкие прохожие удивлённо задирали головы вверх, чтобы увидеть отчаянно ругающийся низколетящий объект, с трудом сопротивляющийся встречным потокам. На место встречи Альтра прилетела немного разогревшаяся, но твёрдо уверенная в том, что никого там не встретит. Однако Сильвер спокойно сидел под деревом на условленном месте и молча глядел в небо, не обращая никакого внимания на превратности погоды. На спине у него висела его сумка, прикреплённая ремнями, перекинутыми через плечи, к поясу. Альтре подобное крепление понравилось. Удобно, не мешает крыльям, да и сумка не свалится. А она мучается со своим пояском…

- Приветствую – серебряный встрепенулся. – Летим сразу на праздник?

- Да, пожалуй…

- Тогда показывайте дорогу. Я в этой местности разбираюсь весьма плохо.

- Подождите, – Альтраисса решительным жестом остановила его, - сначала я хотела бы осмотреть вашу рану.

Сильвер не стал возражать и просто раскрыл нужное крыло. Альтра прикрыла глаза. Сейчас её план висел на ниточке. Судя по тому, что Сильвер признался ей в том, что ни черта не смыслит в банальных лечебных чарах, она могла наложить это заклинание, не опасаясь разоблачения. Но если нет…

Решив не думать об иных вариантах, она начала творить чары. То заклинание, которое она хотела использовать, было старинным оружием в арсенале черных драконесс, хоть и редко применяемым из-за своих свойств. Для всех окружающих, кроме того, на ком творились чары, она становилась скучно выглядящей, ничем не примечательной особой, на которой попросту не задерживался взгляд. Таким образом, Альтра становилась почти невидимой, а всё внимание, обращённое на неё, принимал на себя её живой талисман, коим в данном случае должен был стать Сильвер. Главное только не делать глупостей и не удаляться далеко от “талисмана”, и подобную маскировку почти никто не смог бы различить – это заклинание после себя почти не оставляло магической ауры. Так что с такими чарами она могла спокойно пройти хоть сквозь толпу западников.

- Ну как?

- Крыло в полном порядке – после короткой заминки ответила Альтра. Ветер тем временем усилился. Явно надвигался грозовой шторм. – Летим?

Воздушные потоки к полёту явно не благоволили. Ветер беспрерывно бил вбок, постоянно сбивая с пути. Альтра усердно махала крыльями, пытаясь удержать нужное направление, но это ей давалось с трудом. Сильвер маячил где-то позади, держась на неизменном расстоянии. Это её чуть и не погубило. Лишь подлетая к самому представительству, Альтра опомнилась и подлетела к серебряному поближе, чтобы заклинание возобновило своё действие. Тот ободряюще ей улыбнулся.

- Долго ещё? – перекрикивая шум ветра, спросил он.

- Нет,  мы почти на месте! Видите те огненно-красные деревья-исполины?

- Допустим, я не стал жертвой оптического обмана…

- Вход между ними!

Отдельно стоит сказать о предыстории представительства. Его в качестве собственного особняка строил ныне неизвестный эльф, умелый маг, в свое время бывший жутко творческой натурой. Из-за этого качества его души домик с обширной прилежащей территорией получился похожим на сон шизофреника в антураже адского огня. Но, по версии старожилов, он к тому же в своё время страшно неудачно одолжил золото на позолоту некоторых помещений у одного трёхглавого крылатого, вследствие чего всю короткую оставшуюся жизнь страдал паранойей, и поэтому само здание получилось толстостенной крепостью с мощной крышей и глубокими подвалами. Эльфа это всё равно не спасло, а огненным поместье пришлось по душе.

- Стоять!

Сверху на них обрушились две крупных тени – одна серая, другая серебряная. Стража.

- Кто вы и что делаете в частном пространстве?

- Мы - гости Лафирикуса. Спросите у него про Сильвера.

Пока Альтра пыталась, не привлекая внимания, удержаться в воздухе за спиной Сильвера, жёлтый дракон вглядывался внутрь круглого кристалла, висевшего у него. Кристалл засветился, жёлтый начал что-то говорить, но затем резко замолчал, кивнул, и прокричал Сильверу:

- Пролетайте!

Сильвер приземлился первым и спокойно направился к ярко освещённому входу. Альтра, напряжённо оглядываясь, шла сразу за ним. Вокруг раскинулся парк, не потерявший своей прелести даже во время такой бури. Высокие деревья с густыми кронами, цветами напоминавшие пылавшие факелы, причудливые то ли глыбы, то ли скульптуры…  Жаль, что здание клана чёрных драконов стоит в городе, где нельзя устроить что-либо подобное. А то бы Альтра на такую красоту не пожалела части семейных сокровищ, пылящихся в глубоких пещерах.

Навстречу им вышел взрослый молниеносец(Альтра опознала в нём Лафирикуса), осаждаемый группой более молодых.

- Я говорю, что это ошибочно!

- Нет, всё правильно!

- Но магнитное поле нестабильно!

- Это у тебя оно нестабильно! У нас всё работает…

Взрослый возвёл глаза к небу. Сильвер неспешно подошел к нему с боку.

- Развлекаемся?

- Сильвер! –Лафирикус безуспешно отмахнулся от разом что-то говорящих ему драконов - Я был почти уверен, что ты не почтишь нас своим присутствием. Но твое появление очень, очень кстати...

 После двух встреч общаются с друг другом на ты? Альтра, несмотря на то, что старалась всем видом изображать из себя потупившуюся от стеснения драконочку, краем взгляда внимательно следила за ними. Она нутром чуяла подвох.

- Так, всем внимательно внимать! – спорившие вокруг Лафирикуса драконы не обратили на его слова ни малейшего внимания. Но когда в воздухе сверкнула молния, сопровождаемая оглушительным громом, они почтительно умолкли. – Так вот… это… перед вами тот самый дракон, который порекомендовал мне те книги. Вот у него всё и спрашивайте!

- Эм… - серебряный недоуменно уставился на спешно удалявшийся хвост Лафирикуса. Затем повернулся к компании, молчаливо выжидающей развязки – Так, ребята, не знаю, о чём вы думаете меня спросить, но должен сказать, что в электростатике и прочем я разбираюсь весьма поверхностно…

Компанию это не убедило. Сильвера засыпали огромным количеством вопросов, смысл которых ей был абсолютно непонятен. Элементарные частицы, отрицательный заряд, ускорители высоких энергий... И в разговоре всё это как-то связывалась с магией. Серебряного безостановочный поток слов явно выбил из колеи. В конце концов, он, не выдержав такого прессинга, сказал им с десяток названий книг и кристаллов, с которых можно было взять нужную им информацию. И затем, повторив манёвр Лафирикуса, быстро сбежал от них в здание. Альтра последовала за ним, стараясь не отставать от помрачневшего дракона.

- Что это было? – лучшего вопроса Альтраисса придумать не смогла.

- Ах, это… просто однажды нашему дорогому Лафирикусу понадобилось что-нибудь, чтобы развеять скуку его учеников – язвительно начал отвечать Сильвер. – Две недели назад зайдя в библиотеку за чем-нибудь новеньким, он случайно познакомился со мной. Некоторое время мы мило болтали, и под конец беседы он спросил у меня совета. Так как они изучали лишь классическую магию, я рискнул предложить ему посмотреть на альтернативный вариант… – загадочно закончил он и устало вздохнул.

В глубокой тишине они шли по пустынному коридору. Альтра неожиданно осознала, что она чуть не забыла свою настоящую цель её визита. Надо бы прояснить обстановку.

- А вы знаете, куда идти?

- Я? Не имею ни малейшего понятия. Я ведь даже не знал сюда дороги… А глубоко уважаемый Лафирикус покинул нас в срочном порядке. Конечно, учитывая сопутствовавшие обстоятельства, трудно винить его за это, но всё же…

Очевидно, они бы так и продолжили бессловесное блуждание по зданию, если бы не счастливый случай. Какой-то дракон, в спешке пробегая через сквозной коридор, увидев их краем глаза, мимоходом крикнул:

- Быстрее, уже опаздываем на церемонию!

Поспешив за ним, они вскоре очутились в большом полутёмном зале. По стертым следам можно было заметить, что раньше здесь было несколько более малых помещений в несколько этажей, но все перегородки снесли, оставив лишь опорные колонны. Сам же зал теперь больше напоминал обычную пещеру, в которой согласился бы пожить любой не слишком привередливый дракон. Разве что в простых пещерах золотые украшения на стенках не висят.

Сильвер, немного замявшись, устроился у стены недалеко от входа. Альтра, по достоинству оценив подобную позицию, присела рядом. Кроме них, тут было не так уж и много других драконов, но навряд ли бы зал вместил ещё больше крылатых.

Альтра осторожно смотря по сторонам, пыталась найти Эндролла. Пара молодых огненных сидела впереди, дальше вдоль стен, едва слышно переговариваясь, сидели нечеткие тени. Только сейчас она поняла, что почти ничего не знает о его отличительных чертах, и что делать, когда она найдёт его. Что ж, всё, что ей оставалось, это довериться искусству импровизации…

Что-то жёлтое заслонило обзор справа, чуть опустилось и заговорило голосом Лафирикуса:

- Прости, что я покинул тебя тогда... Просто я был вынужден слетать по одному конфиденциальному делу, а они не отставали от меня уже третий день…

Изначально иронично настроенный Сильвер после короткого колебания сочувственно кивнул головой.

- Ну… тебя можно понять.

Обрадованный высказанным ему состраданием, молниеносец с воодушевлением продолжил.

- Я ведь рассказывал тебе, как мы обучались раньше. Главным было уметь сосредотачиваться и знать, что и как в общих чертах надо желать. И ещё вовремя останавливаться, чтобы не переусердствовать и не упасть от изнеможения… Но то, что ты мне порекомендовал, кардинально иное!

- Не преувеличивай. Тут нужно просто более глубокое понимание …

- А как же философское мировоззрение? Магия исполняет все твои желания, которые природа заложила в тебя, и ты не знаешь, как. Таинство, неизведанность, величественность, хоть и потенциально доступное всем умение… А так она станет ещё одним “научным подходом”, как ты это называешь.

Сильвер мотнул головой.

- Стандартное заблуждение, мой друг. Последний Великий Конгресс магов ещё триста лет назад окончательно постановил, что официальные изыскания в магии не должны касаться самой её сущности. Всякие философствования об её предназначении, изучение её признаков, границ и возможностей – сколько угодно, но вся нынешняя магия построена на принципе “неделимости волшебства”...

То, что Альтра не понимала, о чём идёт речь, было фактом давно свершившимся. Но тут даже Лафирикус озадаченно склонил голову набок.

- Ясно… хорошо, попробую объяснить доходчивее. Ты ведь должен знать, что, согласно наиболее распространенной и убедительной версии, вся вселенная состоит из мельчайший частиц и их взаимодействий. Так вот, наука постоянно измельчает эти кирпичики мироздания. Сначала(хотя что я говорю сначала, это тоже далеко не первая ступень) предполагалось, что самая мелкая частица это молекула, вслед за этим выяснилось, что молекула состоит из атомов, а атом в свою очередь имеет ядро и окружающие его частицы электроны. Через некоторое время учёным удалось расщепить даже ядро(так, кстати говоря, изобрели одно страшно разрушительное оружие), и это ещё не конец сему процессу размельчения… То есть, говоря крайне обощенно, фундамент науки всегда подвижен. А маги, ставя чародейство в некую противоположность науке, приняли за априори утверждение о том, что причина существования волшебства непостижима. И все теории, касающиеся этого, не соответствуют официальной магии. Хотя хотел бы я видеть хоть сколько-нибудь убедительное предположение по данному вопросу…

Сильвер огляделся вокруг. Наверное, тоже пытался понять, ради чего здесь все собрались. Тем временем Альтра прислушалась к диалогу, который сдавленным шёпотом вели двое огненных спереди, ибо она услышала от одного из них заветное имя.

- Ага, я бы тоже хотел сейчас зажигать с Эндроллом на вечеринке. Ты ведь помнишь, как он отжёг в последний раз?

- О да, это был классный отжиг! До сих пор дымлюсь, как вспомню…

Альтра мысленно дёрнула хвостом. Слог огненных понятен бывает не каждому.

- Ага! “Эй, дракон, передай мой инструмент!” А ведь она до этого обмолвилась, что положила на него глаз...

- Везунчик. Но теперь она положила на него хвост. Такая драконесса…

- А ведь какая была у него морда, когда она обиженно кинула в него его бренчалку…

- Кстати, а где он в данный момент? В зале его что-то не видать…

- Он вроде бы сослался на плохое самочувствие и не пошёл сюда.

После этого они замолчали и в дальнейшем старательно игнорировали бессловесные мольбы Альтры о продолжении сей любопытной беседы.

В довершение этого она заметила, что и все остальные еле слышные разговоры прервались, и наступила абсолютная тишина. Внимание присутствующих обратилось на неторопливо вошедшего в зал огненного. Альтра внутренне сжалась, когда узнала дюжую огненную фигуру мастера Амбистио. А ведь ещё вчера её подружка из серых сообщила, что никто новенький из их мира не прибывал. Должно быть, он только что из портала. Забыв про свои чары, Альтраисса постаралась как можно глубже вжаться в тень…

Амбистио взошёл на небольшой постамент, стоявший в центре зала. Тотчас же погасли все прочие источники света, а на него сверху упал ослепительный луч света. Промедлив мгновение, он величественно начал речь хрипловатым голосом.

- Я преисполнен радости от того, что могу сообщить всем пришедшим сюда великое известие... Вчера в нашем мире произошло долгожданное событие…

Дальнейшее Альтра пропустила мимо ушей. Её настроение и так стремительно приближалось к нулевой отметке. Столько усилий и риска ради выслушивания патетических речей?! И почти нет так нужного ей результата… Решив, что пребывание здесь ничего хорошего не сулит, она повернулась и…

Нулевая отметка приблизилась резким скачком. Сильвер куда-то исчез. Чары более не действовали, и  тот факт, что её до сих пор не разоблачили, можно было объяснить лишь отсутствием света и полной сосредоточённости всех присутствовавших на выступлении мастера Амбистио. Решение Альтры ретироваться приобрело характер жизненно важного дела. Чуть привстав, она как можно более скрытно начала помаленьку пробираться к выходу. Едва не споткнувшись об чей-то пушистый и жутко аллергенный хвост, она таки добралась до дверей и, не медля, подозрительно легко улизнула через открытый путь. Скользя в тенях пустого коридора, она без задержек чёрной кометой пробралась к выходу. Дальше ей бы стоило подумать насчёт стражи, которая по-прежнему должна была летать вокруг поместья, но момент с драматичностью подобного порядка к раздумьям не располагал, поэтому Альтра, поставив всё на фактор внезапности, хмурую погоду и уже темнеющее небо, взлетела прямо из дверей и, усиленно махая крыльями, рванула в сторону гор. Если что, она собиралась отрываться от погони в узких ущельях, знакомых ей как пять её когтей.

Но замысел провалился, стоило ей едва набрать высоту – погода отнюдь не улучшилась. Мощнейший порыв ветра ударил ей в спину и почти сразу после этого вбок, и от неожиданности Альтра, потеряв равновесие, бесформенным комком полетела к земле. От мельтешения земли и неба перед глазами она растерялась и отдалась на мудрость древних инстинктов полёта. В этот момент её как назло захлестнуло вихрем и резко швырнуло к земле. Она, закрыв глаза, прекратила всякие попытки выровняться и сжалась в ожидании удара...

Через мгновение её ощутимо тряхнуло, но больно не было. Рискнув открыть один глаз, она обнаружила, что по-прежнему висит в воздухе, но её кто-то удерживал за пояс. Открыв второй глаз, она разглядела, что её спасителем оказался стражник. Осознав сей факт, она предпочла снова ничего не видеть. Её ещё пару раз мотнуло в сторону резкими ударами вихря, а затем она почувствовала, что под лапами очутилась твёрдая земля. Открыв глаза, она увидела  перед собой того самого стражника(который, при внимательном рассмотрении, оказался стражницой), что помогла ей. Она, поправив металлический наконечник на хвосте, хмуро кивнула в сторону гор:

- Лететь туда в такую погоду – полное самоубийство. И вообще воздух подниматься тоже не стоит. Лучше пройдись на лапах до города. Что я и советую.

Не слушая смятой благодарности Альтры, она развернулась и исчезла в сгущающейся мгле. А Альтраисса, медленно бредя по дороге, задумалась над тем, как же городская стража умудряется постоянно занимать нейтральную позицию во всех местных разборках…

***

Проспав как убитая всю ночь, Альтра проснулась лишь тогда, когда солнце в чистом голубом небе за окном близилось к зениту. Слегка приподняв голову, она вяло осмотрелась вокруг: гигантское зеркало в золотой оправе, не менее грандиозный железный сундук, разноцветные нахвостники и лёгкие накидки, сваленные в кучу в углу, её пояс, валявшийся поверху кучи, и большой позолоченный гонг, исцарапанный ударами хвоста. Всё на месте, следов взлома нет, значит можно безмятежно вставать. Потянувшись, она лениво сползла с мягкого облака и, дозёвывая девятый сон, подошла к сундуку.

Откинув крышку, она извлекла оттуда склянку с мутновато-зелёным зельем и, вытащив пробку, аккуратно отлила из неё часть жидкости в серебряную чашку. Затем, вернув склянку в первоначальное положение, она достала солидный пакетик, высыпала из него горсть бурого порошка прямо в чашку, отчего зелье бурлило несколько секунд, и, чуть взболтав, залпом выпила всё снадобье целиком. Ммм… Дракофе.

Почти проснувшись, Альтра медленно побрела вниз, на кухню. Там её ждал бодренький серый дракон, который вежливо поздоровался с ней, сообщил, что все те немногие драконы, проживавшие в миссии, ещё с утра разлетелись кто куда, и справился о её аппетите. Желание поесть после вчерашней нервотрёпки было у Альтры настолько высоко, что геноцид двойной порции поджаристой баранины был завершён в рекордные сроки. Поблагодарив изумлённого серого за отличную прожарку мяса, она поднялась обратно в свою залу, где её ждал неприятный сюрприз. Облако сдулось, и ей ещё повезло, что это произошло не во сне. Сама Альтра надувать облака не умела, так как сиё искусство было доступно лишь воздушным драконам. Поэтому ей придется позвать кого-нибудь из них, ибо на каменном полу спать как-то не хотелось. А к кроватям у Альтры было сильное предубеждение, ибо крылья мешали ворочаться во сне. Уж лучше на полу.

Надев свой пояс, она поднялась в верхний зал, и, предварительно размяв крылья, вылетела через влёт в потолке. Уже в полёте, нежась под лучами солнца, столь непривычно яркого после вчерашней бури, она задумалась о дальнейшей деятельности. Первое действие было очевидным: найти Ситри, и пусть она сама разбирается, что делать следом. Но даже такой с виду простой шаг осуществить не удалось – ни в одном из любимых песчаной мест её самой не оказалось. Сонный, как и весь город в этот сезон, район кабаков и непристойных забегаловок, торговые ряды гномов-рудокопов, торгующих всякими блестяшками и оружием собственного изготовления, а также прочие городские достопримечательности – Альтра посетила их все, но Ситри как в облаках канула. Уже под вечер, сев на крышу одного из домов, Альтраисса поняла, что если она не хочет и дальше терять время, то ей надо подумать самостоятельно. Данный процесс продлился крайне недолгий отрезок времени и закончился вполне ожидаемо…

 Альтра взяла курс на библиотеку. Целью её визита являлся, конечно, Сильвер; она хотела выяснить, почему он так неожиданно оставил её. Конечно, он мог быть предателем, но в стенах библиотеки ей ничего не грозило. Тот, кто осмеливался начать схватку внутри, рисковал остаться там навечно.

Серебряный по-прежнему сидел на том же месте, разве что стопки книг вокруг него заметно поредели. Но, несмотря на это, вид у него был совершенно измученный. Когда Альтраисса вошла и поприветствовала его, он резко развернулся, ударил хвостом по одной из стопок и устроил небольшой обвал. При виде того, что он натворил, у Сильвера вырвалось короткое, но эмоциональное высказывание на неизвестном Альтре языке.

- Простите, я…

Серебряный устало облокотился на столик.

- Да ничего. Просто я уже ничего не успеваю… - Затем он внимательно посмотрел на неё. Альтраисса только сейчас заметила, что его глаза были чистого золотого цвета. – А я гадал, куда вы пропали. Отошёл на минуту, а вас уже нет… Я был несколько удивлён, учитывая, что там было весьма интересно.

Ситри была права. Она неисправимая дура. Паникёрша. Он просто отошёл, а она тут как тут рвать когти. А теперь смотрит в его необычные глаза и не знает, что сказать. Но от необходимости ответа её избавил неожиданный посетитель.

- Так вот ты где! – яростный возглас Ситрико разнёсся далеко по сводам библиотеки. Альта и Сильвер синхронно обернулись, попутно опрокинув ещё пару книжных колонн. Ситри, размахивая хвостом во все стороны, надвинулась прямо на Альтраиссу.

- Ты! Я! Искала! Тебя! По всему городу! – прорычала она, немного задыхаясь от быстрого лёта.

- Какое совпадение. Я тоже – спокойно парировала Альтраисса.

Ситри заскребла когтями по полу.

- Нет времени на сарказм! У нас есть важная работа… - она недоверчиво взглянула на Сильвера, который тихо стоял чуть в сторонке – Пойдём наружу…

Альтра собралась было извиниться перед Сильвером и уйти, но её намерение прервала красная хвостатая комета, которая, чуть не сшибив Альтраиссу с лап, остановившись перед серебряным, оказалась молодым огненным драконом. При его виде лицо Сильвера резко сменило выражение с нейтрально-благожелательного на раздражённо-недоумевающее.

- Что на этот раз?

- Силв, я их вычислил!

- Молодец, хвалю, дам премию, если доживёшь до зарплаты. А рация для чего? Тебе совершенно не следовало сюда приходить…

- Она накрылась! Я спешил, как мог, ведь они…

- Эндролл, не здесь! – предостерегающе рявкнул Сильвер.

- Эндролл?! – хором воскликнули Альтра и Ситри. Эндролл повернулся, попутно сшибив своим хвостом кучку кристаллов под горестный вскрик Сильвера.

- Ай, простите… Я вас не заметил…

Несмотря на то, что Альтра уже окончательно запуталась в том, что здесь происходит, на секунду это ей польстило. Неужели хоть для кого-то она представляется незаметным чёрным призраком, скользящим в тенях? Но фырк Ситри рассеял мгновенно обманчивое впечатление. Этот Эндролл не заметил даже немаленькую фигуру Ситрико.

Сильвер тем временем утомлённо присел и закрыл глаза.

- Его имя для вас не пустой звук? Как странно. Хотя, в последнее мнение моим другом резко заинтересовались совершенно разные личности, указывающие на одну и ту же особу…

Лицо Ситри стало будто каменным. Но пауза затянулась ненадолго.

-Что ж… я знал, что не у нас одних есть интерес к Эффиждесу и его окружению…

При этих словах Ситрико вся напряглась. Альтра молилась предкам, чтобы та не начала драку. Сильвер же продолжал говорить.

- Как я думаю, наши цели совершенно не совпадают- он задумчиво постучал когтём по серому тому, - но это будет и не важно…  Хорошо, слушайте. У меня есть для вас предложение, которое сразу положит конец всем нашим возможным разногласиям.

Глава 3: Шапочные разборки.

Бывали моменты, когда Альтра не понимала, что и зачем она творит. Такое иногда бывало. Бывали дни, когда она не совершенно понимала, что происходит вокруг. Подобное тоже изредка случалось. Но сегодняшние события вылезли за все привычные рамки непонимания.

Пока Альтра разбиралась в своих ощущениях, Сильвер встал и решительной походкой направился к Эндроллу. Ни малейшего признака недавней усталости, движения стали размерены и точны.

- Ты выследил их вплоть до входа в базу?

- Да – несколько замявшись, ответил Эндролл. – Они как обычно забрали с собой Эффиджеса, но на этот раз не проверяли хвост, видимо торопились. Не составило особого труда..

- Прекрасно – Сильвер накинул на себя свой рюкзак. Затем повернул к недоверчиво ощетинившейся Ситрико. – Что ж, раз уж так сложились обстоятельства, я предлагаю вам сделку. Вы молчите и не мешаете нам в нашем… предприятии. Взамен же мы поможем вам вернуть вашего бывшего лидера.

Ситри стремительным броском отшвырнула Эндролла в сторону и, сшибив Сильвера с лап, грозно нависла над ним, разъяренно распахнув пасть и обнажив острые клыки. Альтра же, опешив, просто молча наблюдала за развёртывающимся действием.

- Лжец! Он мёртв!!!

- Боюсь, вы были введены в заблуждение – хладнокровно ответил серебряный, с виду ничуть не смущённый яростным оскалом песчаной драконессы, большей его раза в три по размеру.

- Нет! – злобно рычала Ситрико. – Все видели, как он погиб!

- Все видели, как он исчез. А потом вспышка спустя мгновения скачкообразно увеличилась и в лагере поднялась паника… Сильвер, видя то, что Ситри не собирается с ним соглашаться, нетерпеливо добавил:

- Мы теряем время. Чем больше вы будете со мной препираться, тем больше шансов, что Консиус действительно умрёт.

Ситрико заколебалась. Недолго поразмышляв, она склонилась к лицу Сильвера и негромко прорычала:

- Хорошо, я поверю тебе. Но учти, если ты обманываешь меня, твоя смерть последует сразу за разоблачением!

- М… я не собираюсь умирать так глупо.

Ситрико фыркнула и отпустила его. Поднявшись, Сильвер поправил лямки своего рюкзака и, бросив косой взгляд на Эндролла(который, поднявшись после удара, последовал тактике Альтры), сказал ему “спасибо за прикрытие”. В ответ тот пробормотал нечто невразумительное.

- Ладно, показывай дорогу – после некоторой паузы вымолвил Сильвер. Огненный вздохнул и поплёлся к выходу.

***

Летя в хвосте у Ситри(которая, в свою очередь, яростно сопя, едва не задевала хвост Сильвера), Альтра пыталась выстроить в голове чёткую схему происходящего. Значит так… Она летит со своей старой подругой, бывшей членом существовавшего ранее клана Перерождения, странным огненным, который недавно устроился в свиту к дракону, из-за которого погиб этот клан, и серебряным, который иронично кличет себя Сильвером, напрямую связан с этим огненным и ведёт свою пока что неизвестную игру. И летят они на какую-то непонятную “базу” дабы освободить бывшего лидера клана Перерождения, о котором все думали, что он погиб. Фр… понятно лишь то, что ничего не понятно.

Полёт занял совсем немного времени. Пока Альтра была погружена в свои мысли, они прибыли на место – заросшие лианами то ли дивные скалы, то ли древние руины(вроде скал с подземельями не бывает, но и то, что это именно бывшие строения, ничего не доказывало) к югу от города, освещаемые дневным солнцем. Альтраисса раньше частенько бывала в этих местах – тут было очень весело играть в прятки. Эндролл резко спикировал вниз, и, выйдя из пики почти у земли, неуклюже приземлился рядом с неприметной сверху, но на деле весьма широкой дырой в земле рядом с подозрительно .

 - Надеюсь, это не парадный вход? – негромко сказал Сильвер, заглянув внутрь лаза.

- Они прошли здесь. Больше я ничего не знаю – нервно ответил Эндролл.

Сильвер вытащил из рюкзака свою странную маску и, надвинув её на глаза, стал вглядываться в тёмный провал. Альтраисса с любопытством смотрела туда же, но ничего особенного разглядеть не могла, а магию применить она не решалась.

- Всё ясно. Вы остаетесь тут и ждёте меня – с этими словами Сильвер достал из рюкзака какой-то металлический предмет, выглядевший как трубка с цилиндром и рукояткой, поудобнее перехватил его в лапе и взлетел в ясное небо.

Оставшись без своего товарища, Эндролл съежился под взглядами двух драконесс. Но молчание продлилось недолго. Первой нарушила его Ситри:

- И куда он делся? – чуть рыча, спросила она Эндролла.

- Понятия не имею – с оттенком испуга ответил он.

Ситрико, прижигая его взглядом, задала следующий вопрос:

- Что мы здесь вообще делаем?

- А вы разве не знаете? – недоуменно вопросил тот, но, увидев реакцию Ситри, поспешно добавил – Вы же ведь следили за посольством, так? От вашего внимания не должен был ускользнуть тот факт, что Эффиждес каждую неделю исчезает из посольства?

Ситрико скрипнула зубами.

- Этого мы не знали… И что?

- Он, в сопровождении своих учителей, раз в шесть дней улетает сюда ночью, возвращаясь лишь рано под утро. Он говорил, что его учителя обучают его каким-то секретам, но так и сказал, каким именно -  с некой обидой в голосе ответил Эндролл. – Я никак не мог выследить, куда они направляются, ибо они очень осторожны насчёт слежки. Но в этот раз я дал Эффи в подарок небольшой амулет со спрятанным внутри жучком пассивного действия…

- Эффи?

- Жучком?

Энд задумчиво склонил голову набок.

- Долго объяснять.

- А какое вам дело до всего этого? – угроза в голосе Ситри была почти осязаема.

Эндролл, помолчав некоторое время, смотря куда-то в сторону, задумчиво сказал:

- Честно? Сам до конца не знаю. Лучше спросите Силва.

Ситрико порывалась было ответить что-то грубое, но даже она поняла, что Эндролл говорит правду.  Альтра же, вспорхнув на ближайшую скалу, озирала уже тёмные окрестности.
- Альтра, видишь что-нибудь?

Деревья, лианы, и любопытная птичка, следящая за ней с соседней ветки. Альтра на всякий случай пригляделась, но вроде птичка не была перевоплотившимся синим драконом, иначе аура вокруг неё мерцала бы с силой хорошего светового шара.

- Нет, ничего особенного…

Спланировав обратно к дыре, Альтра с прежним интересом свесила голову внутрь. А почему бы и не…

- Ситри, жди меня здесь. Я иду внутрь.

Ситрико с готовностью кивнула, словно это была её идея, но Эндролл попытался её остановить:

- Стой, не надо! Силв знает, что делает, не стоит нарушать его приказы!

Ситрико броском развернулась к нему и звонко клацнула челюстью.

- Приказы? Никто не отдаёт приказов мне! – вызывающе отчеканила она. Затем продолжила более мягким голосом – А знаешь, что делаю с теми, кто мешается у меня под лапами?

Пока Ситрико занималась своим любимым делом, а несчастный огненный искал потенциальные пути к отступлению, Альтра проскользнула в дыру. Прижимаясь к земляной стенке прохода настолько, насколько ей позволяли сделать это сложенные крылья, она скрытно пробиралась вперёд, соизмеряя каждый шаг, и время от времени посылая вперед слабые магические импульсы. Тоннель как тоннель, с не слишком крутым уклоном вниз, широкий, в самый раз для дракона, разве что вырыт недавно, металлические крепления стен и потолка, чтобы не обрушился, и множество следов от когтей в земле…

Интуиция отчётливо забила в большой гонг. Альтра замерла на месте, соображая, что не так. Темно, но темнота – друг чёрных драконов. Импульсы же не находили ни малейших следов магии. Всё с виду было в порядке, но инстинктам своим она доверяла. Достав особую колбочку со светящейся смесью, Альтра встряхнула её, и та начала испускать едва видимый свет, которого вполне хватало чутким глазам дракона. Земля была вся испещрена следами, но она чувствовала, что они уже давно остыли. И только внимательно оглядев стену, Альтраисса поняла, в чём дело: почти незаметный обычному взгляду, луч пересекал весь лаз от стенки до стенки. Альтра опасливо изучила его. Вроде бы ничего опасного, но она решила не рисковать и проползла под ним и чуть не ткнулась мордой в следующую такую же невидимую нить.

Присмотревшись, она увидела, что весь тоннель впереди был перечёркнут подобными лучами. Незадача. Альтраисса, присев, принялась усиленно рассматривать эту сеть, надеясь увидеть лазейку между ними, но попытка оказалась тщетной. Лучи сливались в одну большую паутину, без какой-либо прорехи между ними. Даже если Альтра умела бы обернуться созданием поменьше, ей бы это не помогло.

Уже было решив постыдно повернуть обратно и вернуться к разочарованию Ситри, она медленно попятилась назад. Чуть не забыв о луче за спиной. Но в последний момент интуиция снова спасла её, когда в её сознании молнией мелькнуло некое озарение, и она резко замерла на одной лапе. Плавно перенеся центр равновесия вперед, она ушла от неведомой опасности. Но, переведя дух и настороженно обернувшись, она увидела… вернее, Альтра ничего не увидела. Луч исчез. Кроме того, и сетка лучей впереди пропала без следа. Альтраисса даже решилась применить импульсы чуть посильнее, но и так ей не удалось обнаружить в туннеле ничего подозрительного. И хоть чувство того, что в происходящем вокруг кроется серьёзная подстава, не покидало её, она продолжила продвигаться дальше.

Спустившись уже довольно глубоко, туннель сделал резкий поворот направо и расширился в просторную прямоугольную пещеру. Уклон вниз исчез, пол и стены здесь были каменными. Похоже, что туннель вёл в одно из подземелий под развалинами. Альта тут была впервые, что было не так уж удивительно - подземелья пользовались дурной репутацией, и даже самые отчаянные сорвиголовы редко заглядывали в них. Пройдя до дальнего конца пещеры, она увидела, что ход оканчивался ровной каменной стеной. Тупик? Не может быть. Альтра, пригнувшись к земле, внимательно осмотрела цепочку следов. Явно свежие. И утыкаются прямо в странно чистенький камень на всю дальнюю стену. Альтра постучала по нему лапой. Не иллюзия, но по звуку на камень не похоже… Лучше всего вернуться и привести сюда Ситрико. У неё хватит ударной мощи. Хвостом махнет и стенку в щебенку. Если, конечно, за ней что-то есть…

Слабый шорох, и Альтра молнией вжалась в стену поближе к туннелю, попутно наведя на себя маскирующие чары, дававшие ей возможность сливаться с фоном, и замерла, оглядываясь вокруг. Шорох усилился, и тогда Альтраисса поняла, что шум шёл от дальней стены... Ибо та медленно отодвигалась в сторону. За ней открылись небольшая зала, в которой у стен аккуратно стояли блестящие ящики, ярко освещённый коридор в дальней стене(Альраисса чуть не ослепла от такого сияния, но вовремя закрыла глаза), отсвечивавший металлом, и недовольная морда Сильвера.

- Альтра? Чего ты прячешься? А где остальные? – Силв снова повторил то эмоциональное высказывание, о смысле которого она уже смутно догадывалась. – Мы не можем терять времени! Беги за этими оболтусами!

Пока Альтраисса бежала на всех четырех лапах наверх, она размышляла, как отреагировала Ситри, если бы услышала об “оболтусах”, и о том, почему на Сильвера совершенно не действуют никакие её чары. Второе занимало её куда больше, но, в отличие от первого, на это она не находила ответа.

Выскочив на свежий воздух, она убедилась, что Эндролл, вопреки её тайным опасениям, ещё жив и, сжавшись, сидит на толстой ветке в кроне ближайшего дерева, настороженно следя одним глазом за развалившейся у входа Ситрико. Альтра неуверенно окликнула их обоих.

- Вас Сильвер зовет… похоже он нашёл путь.

Ситри отряхнулась и молча направилась вниз. Эндролл, слетев с ветки, на некоторой дистанции последовал за ней.  

Серебряный нетерпеливо ждал у входа, попутно зачем-то тыкая когтем в светящуюся картинку на стене. Когда они подошли, он ткнул в нижний правый уголок картинки, и она, дважды запищав,  погасла, превратившись в пустой черный прямоугольник. Сильвер же повернулся к Эндроллу, по прежнему державшемуся подальше от Ситрико.

- Энд, шевелись. На базе никого нет. Похоже, мы опоздали.

Эндролл, робко оббежав Ситри, приблизился к Сильверу.

- Это не моя вина, Силв.

- Я тебя и не обвиняю. – Он вздохнул. – Черт, вечно я опаздываю… Но ничего, на базе ещё есть пара интересных моментов. Достань оружие – они могут вернуться.

Энд вытащил из фуляра на поясе железку, похожую на ту, что была в лапах у Сильвера, только черного цвета и покороче.

- Формация триста шестьдесят по двое, гражданских в центре.

Произнеся эту абракадабру, Сильвер устремился вперед в коридор, а Эндролл со фразой “дамы вперед” пропустил перед собой Альтру и Ситри и замкнул процессию. Ход скоро окончился в просторной комнате без дверей. Эндролл стал наблюдать за входом, а Сильвер подошел к такой же картинке, как и на входе, и пару раз тыкнул в неё. В ответ в картинке появилась какая-то схема, которую серебряный стал внимательно изучать.

- И огромная же у них тут база… Когда только они успели её построить?

Альтра из любопытства заглянула через его плечо в схему.  Сильвер, на мгновение обернувшись, стал ей объяснять.

- Мы вот здесь, в шахте лифта западного крыла базы. В центре находится пульт управления и ангар для шаттла, через который я и проник – улетев, они забыли закрыть шахту взлета. Похоже, чрезвычайно торопились... Странно, странно, профессионалы так никогда не поступают… В восточном крыле реактор и ничего интересного. В южном явно склад и жилые помещения… А вот северная часть базы куда интереснее. Судя по всему, к ней подведена большая часть мощностей реактора, но для чего…

Альтра кивала в такт его словам, делая вид, что всё понимает. Сильвер, после короткого молчания, ткнул в схему, и из стен со стороны коридора выдвинулись створки, сомкнувшиеся в одно мгновение и отрезавшие их от пути к отступлению. Альтра отпрянула от Сильвера, Ситри мгновенно подобралась и зарычала:

- Ты заманил нас в ловушку!

Сильвер недоуменно обернулся на неё, переглянулся с Эндроллом, чуть помолчал для усиления эффекта, а затем резко рассмеялся вместе с огненным.

- Как я понимаю, в лифте вы никогда не ездили…  - сквозь смех выдавил он из себя.

Ни Альтра, ни Ситри не поняли, чего здесь смешного, но сочли за лучшее надуться и промолчать. Но, когда створки раскрылись, они были поражены тем, что ними оказался совершенно другой коридор. Сильвер, не тратя времени на объяснения, рванул вперед, безошибочно(по крайней мере, так казалось Альтре) находя путь среди хитросплетения ходов в одинаковых освещенных коридорах. По крайней мере, так думала Альтра, наблюдая за тем, как серебряный уверено сворачивал на развилках.

Выскочив в большой зал(который, судя по всему, раньше был древним склепом или ещё чем-нибудь загадочным), с несколькими одинаковыми железными раздвигающимися дверьми, просто забитый разными светящимися картинками, висевшими на стенах и местами даже на тонких древних колоннах, Сильвер застыл в центре, озираясь вокруг. Затем, подскочив к самой большой светящейся картинке, начал расчетливо тарабанить по ней когтями. Внешне Силв выглядел беспристрастным, но чувствовалось, что он напряжен и каждую секунду готов разрядиться, точно сжатая пружина. И его состояние передавалось всем, заставляя подозрительно следить за каждым углом и каждой тенью.

- Превосходно… пульт управления наш.

Эндролл, который снова остался присматривать за коридорами, бросил через крыло:

- Они даже не поставили простейшего пароля?

- Неа. Только стандартное ограничение на то, что пользователь должен быть драконом, и всё…

- Подозрительная беспечность.

Все картинки мигнули и вместо разных графиков стали показывать цветные виды местности, став больше похожими на их рисованных собратьев. Альтра, вглядевшись, узнала места рядом с развалинами наверху. Сильвер тем временем обвел их лапой.

- Не думаю, что это небрежность. В округе километров на пять тотальная система слежения, даже под землей не подкопаться. Если бы они в спешке не покинули базу, нам бы ни в коем случае не дали бы подобраться так близко…

Альтраисса тем временем нашла картинку, на которой виднелся вход в тот туннель, через который они пробрались сюда. Внезапно изображение дернулось, на короткое время вид был как будто с полета, а затем картинка снова начала показываться стабильно, но уже с другой... ветки? А ведь птичка с виду была вполне безобидной. Тем временем Эндролл снова подал голос:

- Не сходится. Тогда как же они до этого пустили меня настолько близко?  

- Неважно, – Сильвер напряженно что-то пытался выискать в картинке перед ним, - может были больно заняты перед отлетом, может пытались устроить нам засаду, может мы уже в мышеловке, неважно… Слишком много бездействия, слишком много раздумий… А, вот! – торжествующе вскрикнув, он отступил на шаг назад. Перед ним возникло большое объемное изображение шара, окруженного какими-то линиями и надписями…

- Это – планета, на которой мы находимся, – начал объяснять Альтре и Ситри Сильвер, – это яркая точка – база, пара мелких точек, вращающихся вокруг планеты – спутники связи и маяки, точка покрупнее – стандартный шаттл модели РС-128 по прозвищу “серая консерва”, а точка, удаляющаяся от него… – Сильвер нахмурился – скоростной корвет ВС-206 окрещенный “неуловимой встряской”, состоящий на вооружении у Совета.

Точка, которую Сильвер назвал корветом, ускорилась и исчезла. И тогда Ситри не выдержала:

- Всё это, конечно, очень интересно, если бы мы поняли хоть слово, – иронично протянула она, - но где, молния в меня попади, Консиус?!

Сильвер замялся.

- Ну… по идее…

Ситри тихо рыкнула, и Сильвер, резво развернувшись на месте, энергично застучал когтями по картинке и через короткое время возвестил:

- Вот. Северное крыло. Помещение на два уровня ниже центрального отсека. Здесь единственное крупное живое существо на всей базе, кроме нас.

Ситри не сводила с него глаз.

- Немедленно отведи нас туда.

- Но… - тут он посмотрел на неё. – Энд, оставайся у экрана орбитального наблюдения, докладывай мне о любых изменениях ситуации. И заодно скопируй последние сообщения из буфера обмена между базой и остальным миром. И да… - Сильвер, запустив хвост в рюкзак, вытащил оттуда небольшой налапный амулет и метко кинул его Эндроллу. – Постарайся и этот не сломать.

Договорив, он, не оборачиваясь, ровным ходом устремился к дальнему ярко освещенному выходу, а Ситри, не отставая, пошла за ним. Альтра на мгновение заколебалась, остаться или устремиться за ними, но все же решила не покидать подругу.

В некоторых местах металлические коридоры переходили в древние проходы катакомб, обложенные камнем. Сохранились даже древние статуи, изображавшие загадочные фигуры. Изваяния местами были потрескавшимися, но, убереженные от ветров и дождей, бушевавших на поверхности, они сохранили остроту граней. В обновленной части подземелий поминутно что-то мигало, пищало, но Альтра не успевала приглядеться к источникам звуков и огоньков, скрытых в глубине ответвлений от основного пути, стараясь лишь успеть за виляющим из стороны в сторону хвостом Ситри, который ускользал то в один, то в другой коридор. Спуск,  прыжок, бег, спуск, бег…

Они бежали недолго. Неожиданно мельтешение кончилось, и Альта, переводя дыхание, огляделась вокруг в полутемной комнате. Высокие прозрачные сосуды с разноцветными жидкостями, кучка длинных черных веревочек, выступающих из странного аппарата, синхронно перемигивающиеся огоньки, и странные мелкие символы, бегущие сверху вниз на единственной светящейся картинке.

- Та-дамс – произнес Сильвер без единой эмоции в голосе. – Мы на месте… Не смотри на меня так. Сейчас мы его найдем.

Оглядевшись вокруг, Сильв достал такой же амулет, какой он кинул Эндроллу, и, зацепив его на передней лапе, негромко проговорил в него:

- Энд, сообщения скопированы? Прием.

Амулет слабо зашуршал.

- Да. В свободном доступе их совсем немного. Прием.

- Хорошо. Видишь нас на экране? Как пройти к Консиусу? Прием.

- Секунду – на потолке загорелся яркий источник света. - В двадцати метрах от тебя на северо-восток большой люк в полу. Кто бы там ни был, он там. Прием.

- Понял. Продолжай наблюдение за орбитой. – Сильвер небрежно увернулся от люка, с корнями вырванного лапами Ситри. – Конец связи.

Ситрико попыталась протиснуться вниз, но лишь помяла края дыры. В отчаянии она бросила напряженный взгляд на Альтру, и та поняла её без слов и прыгнула вниз. Там было полутемно, поэтому драконессе потребовалось несколько секунд, чтобы внимательно оглядеть помещение. Позади неё приземлился Сильвер, который, прижавшись брюхом к полу, но подняв голову, тоже осматривался вокруг.

- Ну… здесь… никого нет… - неуверенно сказала Альтра. – Только какие-то саркофаги…

- Именно. Саркофаги. – Сильвер, оставаясь настороже, обходил каждый из них. – А вернее, большие анабиозные капсулы, судя по всему в спешке снятые с какого-то корабля. Все отключены, за исключением одной…

***

Ситри, тревожно склонившись над Консиусом, пыталась привести его в чувство.

- Альтра, сделай что-нибудь!

- Это Консиус, ведь так? – задал неуместный вопрос Сильвер.

- Да, о остроглазый!

- Хех, и вправду он оказался здесь…

К счастью, Ситри была слишком отвлечена на Консиуса, а потому пропустила эту фразу. Не обратила она внимания и на следующую.

- Силв, на орбите появился еще один корабль, тяжелый транспортник. Шаттл идет с ним на стыковку, прием?

- Понял, мы выдвигаемся. Сообщай о любых изменениях, прием?

- Так точно. Конец связи.

Сильвер тяжело вздохнул.

- Слушайте, нам надо уходить. Консиус подождет, тем более, с ним всё почти в порядке.

- Но – попыталась было рявкнуть Ситри, но Сильвер опередил её – Немедленно! Если задержимся хоть на минуту, нам ничто не поможет. Ситрико, несите Консиуса на спине, Альтраисса, если что, помогай Ситрико. За мной!

Не дав даже слова сказать в ответ, он побежал по коридору обратно. И, самое что удивительное, Ситри тут же выполнила его поручение и побежала вслед за ним, даже не заворчав.

На этот раз они шли другим путем, поднимаясь наверх.  Время от времени Силв останавливался у светящихся картинок и сверял путь. По крайней мере, он так говорил.

- Силв, прием. На орбиту только что вышел тяжелый неопознанный крейсер... Стоп… да это же модель “Сверхновая!”

Силв в ответ только произнес давнишнее темпераментное высказывание.

- Они на ходу сбили шаттл и транспортник! Добивают обломки… Что, ядерку мне в штаб, происходит?!

Внезапно со всех сторон послышался резкий громкий звук, напомнивший Альтре яростное рычание раненного хищника и заставившего её подскочить и прижаться к Ситре. В сей момент она едва слышала, что говорил голос Эндролла.

- …они навелись на нас! Выйдут на стабильную… и крышка! Думаю, минут 10… ведь не торопятся!

- Энд, беги через открытый люк взлетной шахты, мы скоро! – Сильвер, более ничего не сказав, припустил пуще прежнего.

Альтра, несмотря на то, что не понимала почти ничего в происходящем, чувствовала в словах Сильвера и происходящем вокруг светопреставлении страшную угрозу. Поэтому она восприняла как данность необходимость бежать с быстротою ветра, даже не задавая вопросов. А о причинах сего можно будет узнать позже.

На пути в эту комнату она не могла особо приглядеться к окружающему интерьеру, а теперь она и не пыталась. Ей было не до этого, ибо Консиус постоянно норовил упасть со спины Ситрико, а та не могла остановиться и подбросить его обратно. Поэтому Альтре приходилось время от времени взлетать, рискуя удариться об потолок, и не давать бессознательному Консиусу упасть вниз.

Коридор резко окончился закрытой железной заслонкой. Когда Альтра подбежала к ней, Сильвер в отчаянии бился с картинкой рядом.

- Проклятье! При тревоге сработал защитный механизм, заблокировавший все проходы между крылами! И теперь здесь таки нужен пароль!

Сильвер, тяжело дыша, резко выхватил из-за пояса тот серебристый кусок металла и направил её на картинку. Мгновенная фиолетовая вспышка, и на её месте лишь слегка обугленный металл.

- Что ж, не сработало – Силв, в сполохах красного света больше напоминавший огненного, успокоивая дыхание, задумчиво уставился на дверь, будто надеясь, что она откроется по воле его взгляда. Затем уже совершенно хладнокровно посмотрел на свой налапный браслет.

- Энд, приём. У тебя взрывчатка с собой?

- Просто скажи номер твоего выхода. А то ждать тебя под вой сирены совсем не доставляет удовольствия.

Короткое томительное ожидание за ближайшим поворотом коридора, оглушающий грохот, рывок вдоль по проходу, и вот они уже в огромном помещении, освещаемое сверху слабым вечерними лучами солнца. Еще рывок и они вылетели сквозь гигантскую дыру в потолке и устремились в сторону города. Сильвер и Энд, опрометью махая крыльями, постоянно оглядывались назад, словно ожидая какого-то знака. В один момент Силв, посмотрев назад, увидел нечто такое, что заставило его громко зарычать и камнем пойти к земле. Остальные последовали за ним, в небольшую, но глубокую лощину. Там, приземлившись, Сильвер прижался к земле и знаком приказал остальным сделать тоже самое. Ситри, сняв Консиуса со спины, заботливо прикрыла его крылом, уберегая от неведомой опасности.

Первые несколько мгновений было пугающе тихо. Затем со стороны базы послышался грухой раскат будто бы грома, и сильный порыв ветра ударил по кронам деревьев, ломая ветки и срывая недозревшие плоды. Пошумев так немного, ветер прекратился.

- И это всё? – Ситри вытянула шею над краями лощины и недоверчиво обвела взглядом окраины.

- К счастью, да – Сильвер, осунувшись, прислонился к стволу ближайшего дерева. – Судя по всему, командир крейсера решил особо не привлекать внимания местного населения, и долбанул искривителем пространства – оружием, совершенно непригодным для применения в суровых боевых условиях, но, тем не менее, крайне эффективным и имеющим минимальное воздействие на пространство вокруг цели. И сейчас на месте подземной базы находится слегка дымящийся кратер. В общем, нам сегодня просто невероятно повезло, причем несколько раз подряд… Проклятье, да мы же просто обязаны были несколько раз погибнуть! Просто, без всякой подготовки, без детального плана, взять и сунуться прямо в логово врага! Не понимаю… - выплеснув внезапно накопившуюся ярость, Силв снова принял усталый вид. – Как я мог вот так с ходу всё решить и наделать такое количество потенциальных глупостей.. не выспался что ли? А теперь от пережитого страха сижу и ругаю сам себя… Ха…

- Но ведь всё сложилось хорошо! – как всегда встряла со своим оптимизмом Альтра. Почему он ведёт себя так странно, волнуется из-за того, чего не произошло?

- Да уж – Сильвер слегка улыбнулся и довольно зашипел. – Всё сложилось просто сказочно. Причём, если бы мы не повели себя так нерассудительно, то ни за что бы не добились того, чего мы… так, а чего мы, собственно, достигли?

- Не знаю, чего достигли вы, – послышался незнакомый хрипловатый голос, - но, кажется, я добился исключительно череды болезненных неудач.

Консиус, рушитель древних традиций, слегка приподняв голову, обвёл компанию мутным взглядом.

Единственное, что удержало Ситри от того, чтобы с радостным шипением сшибить серого дракона с лап, был тот факт, что он сам едва на них стоял. Сама Альтра просто стояла и с неким подобострастным удивлением смотрела на того, о ком так много слышала, но кого впервые видела своими глазами.

- Воздушная тряска!... Все тело как после укуса пещерной змеи…

- Частичное онемение? Через пару часов пройдет. – Сильвер говорил медленно, вероятно, параллельно размышляя над чем-то. – Нам пришлось поторопиться с вашим пробуждением, и мы не могли позволить выделить время на постепенный ввод препаратов, смягчающих переход от анабиоза к нормальной жизнедеятельности. Осталось прибегнуть к экстренной побудке.

- Звучит складно, но чудно. – Консиус, встряхнувшись, попытался подняться, но не смог. – Тухлая добыча! Грозовой шторм! Я будто пришпилен к земле!

- Повелитель, если вы пожелаете… - Ситри вся подалась вперед.

- Ситри, пока что я пожелаю узнать, сколько времени прошло с тех пор, как я… исчез?

- Полгода, мой повелитель…

- Так мало? Я думал, меня спрячут куда получше, дабы на поиски меня ушел не один год… Или я перестал быть нужен им?

Консиус, приподнявшись, заплетая лапы, поднялся на вершину лощины, молча отвергая попытки Ситрико ему помочь. Там он, присев, со всей доступной ему силой ударил когтями по земле.

- Какой же я глупец!

Никто не порывался ему ответить. Ситри оцепенела, Альтра просто не знала, что сказать. Что до Сильвера и Энда, то они поудобнее устроились, явно не желая куда-либо лететь ближайшее время.

- Неумеренно сильный эпитет, чтобы бросать его просто так. – Эндролл несколько сочувствующе зашипел Консиусу. – Что же за причина столь громкого высказывания?

Тот впервые посмотрел на них.

- А кто вы? Впервые вижу вас, значит, не от моих сторонников бывших вы пришли, хоть и с верной моей сподвижницей в спутницах. Могу ли вам я доверять?

- Мы спасли вам жизнь, к тому же освободив из труднодоступного места. Этого более, чем недостаточно для хорошего доверия, но вы нам невероятно поможете, если расскажете свою историю. То, что произошло с вами, явно неким образом связано с нашими… даже не знаю, как бы так выразиться…

Консиус пытался собраться с мыслями.

- Но не кажется ли вам, что здесь больно неподходящее место для подобных речей?

- Основная опасность миновала, – Силв чуть размял крылья, - вы ближайшее время никуда не полетите, кроме как на чьёй-то спине, да и мы не прочь передохнуть. Так что вперед, ничто нам не помешает.

- Как вам угодно… Я жил судьбой, достойной серого дракона. Достойное гнездо, достойная семья, достойная жизнь того, у кого есть все кланы, но нет своего… Я путешествовал, изучал свой мир, помогал многим крылатым и видел, что их помыслы были благородны и чисты, а сами они  умны и благоразумны. Но я не мог смириться с тем, что они боролись друг с другом из-за каких-то различий и ради недальновидных целей. Каждый клан участвовал в этой кровавой грызне, и, о ветры, как мне хотелось её прекратить! Но я не мог. Я был обычным серым драконом, которого радушно принимали везде, ибо наш род умеет заниматься всем понемногу, но который не мог изменить окружающий его круг жизни, так как я был одинок в своих терзаниях. Всем вокруг это почему-то казалось правильно!

Сильвер и Энд молча переглянулись. Альтре показалось, что эти двое отлично понимают Консиуса.

- Я беспомощно наблюдал, как мои друзья дрались и искренне ненавидели друг друга. Временами это бессилие было невыносимо, временами я почти смирялся с судьбой. Но нежданно, просто плывя по течению, противясь в глубине души, я почувствовал силу, почувствовал настоящую возможность преображать. О, как я был благодарен этому дару! Но, познав такую силу, я не…

- Фрх. – Сильвер вежливо прервал душевные терзания. – А можно ли поподробнее, что это была за сила? Ситрико, не надо на меня смотреть выжигающим взглядом. Мне необходимо понимать каждую деталь.

- Что ж, хорошо… какая сила, спрашиваешь, незнакомец? Сила творить  магию почти неограниченно, подолгу не чувствуя раздирающее сознание боли. Воистину бесценный дар! Не знаю точно, когда и как пришел он ко мне, ибо обнаружил я его случайно, немало возгордившись сим уменьем. Но даже с ним я бы не смог бы заставить кланы забыть вековую вражду и жить в счастливом мире. Так я пришел к мысли собрать новый клан. Клан Перерождения. Я хотел скрытно собрать небольшую силу из молодых крылатых, не проникшихся кровавым тленом, дабы после с их помощью взять под контроль все кланы и принудить их к миру, объединив в единый равноправный клан. О нелепая мечта недалекого ума, но я верил в неё. И поначалу план мой удавался. Моя предыдущая жизнь помогла мне в этом. Зная, к кому обратиться и как обратиться, я быстро набирал силы, но совершил два непростительных просчета – начал сбор сторонников лишь с южных кланов, обходя одно за другим, и не потрудился разъяснить друзьям целиком задачу нашу, ограничившись лишь самыми общими фразами. Так я не дал им понять, насколько мои стремления были обширны отличны от всего, что они знали.  И, когда тайна была раскрыта, я поплатился за это, поняв, что лишь собрал их для такой же бесполезной склоки, только большей по масштабу. Не сумев получить сторонников от западных кланов и их союзников, я понял, в насколько ужасной ситуации оказался. Западные кланы считали меня очередным хитроумным мстителем, главы южных боялись за своё положение, а я настойчиво продолжал тщетные попытки бороться за свои идеи. Немногие мои сторонники действительно хотели их осуществления, и поэтому большей частью мне приходилось бороться одному. Моя сила выручала меня из отчаянных ситуаций, но она не могла изменить крылатых. В отчаянии я засел в лагере моего “клана” и к новому решению придти пытался. Тем временем все кланы продолжали страшиться моих действий и совершали попытки разогнать мои силы. Их неудачи только усиливали их тревогу. Некоторые уже во всеуслышание провозглашали то, что я несу погибель нашему миру. Хех. Не сумев объединить их под своей лапой, я всё же сумел их хотя бы временно объединить враждой ко мне...  И тогда случилось неожиданное. Когда я услышал о Эффиджесе, то и не поверил сперва. Не так давно вылупившийся огненный обладал силой, схожей с моей, только в разы большей – ему были покорны не только видовые заклинания, но и многие другие. И он мог усиливать их по своему желанию! Это сильно обеспокоило меня, но я всё ещё не знал, что делать дальше. И так время шло до того момента, пока меня неведомой силой не вышвырнуло из лагеря в неизвестную темноту…

И тут Ситри прорвало.

- Мы думали, что ты погиб! Весь лагерь разнесло этой вспышкой, многих ранило, а на месте твоего ночлега осталась расплавленная воронка!

- Ага. – Консиус, ничуть не смущенный бурей эмоций, глубокомысленно кивнул – Я так и думал. Либо Эффиджес, так как был молод, пожалел мою жизнь, либо кто-то надоумил его на совершение столь хитрого поступка. В любом случае, очнулся уже я в подземелье, окруженный невиданными вещами и столь же странными крылатыми. Из их разговоров я уловил, что пытаются они источник необычной силы Эффиджеса найти, а я для подстраховки некой нужен, так как схож с ним по природе наших сил. Но, как понимаю я сейчас, почти всё время во сне я неком пребывал, и изредка для неведомых мне исследований был пробуждаем… Что ж, это всё.

Договорив, Консиус будто устало склонил голову набок и принялся наблюдать за облаками, выглядевшими благодаря заходящему солнцу будто россыпь раскаленных углей.

- Я… я не знала… - Ситри сокрушенно опустила голову.

-Зато я вынес важный урок… Глупо ждать силы из неоткуда. За настоящую силу надо бороться самому, бороться к самому, что я понял, к сожалению, слишком поздно.

- Итак, - Сильвер размеренно махал хвостом, будто намеренно игнорируя экстравагантность ситуации, - давайте же подытожим всё, что нам известно о произошедшем.

Достав небольшую плоскую черную доску, он принялся будто бы чертить по ней когтем.

- Обычный драконий мир, необычный дракон. Необычный дракон неожиданно получает суперсилу. Необычный дракон поднимает панику. Появляется другой необычный дракон с ещё большей суперсилой и восстанавливает порядок.

- Так звучит куда понятней – подал голос Энд.

- Затем появляются чешуйки из Совета и прибирают к лапам обоих, незаметненько ставя на них опыты и пытаясь выяснить источник их силы непонятно зачем…

- Почему такой недальновидный взгляд у тебя, незнакомец?

- Вы можете звать меня Сильвер.

- Хорошо, Сильвер. Не видно ли тебе, что явно они силу эту обуздать хотели и армию таких, как мы, создать?

- Хорошо сказано. Стихами. И версия правдоподобная. Но без достаточного количества прямых доказательств я бы  не стал утверждать так однозначно.

-  Всем им нужно только одно – не отступаясь от своей версии, тихо произнес Консиус.

- Продолжим.  – Силв чуть повернулся к Эндроллу. – Энд, что сумел выцепить?

- Только несколько последних сообщений извне, не ушедших в архив – красный деловито пощелкивал на своем налапном браслете без малейшего признака неуверенности в себе. - Остальное оказалось недоступным – нужен был чип геноавторизации, а взломать такую систему не по моим силам даже при самых благоприятных обстоятельствах.

- Странно. –Сильвер протарабанил когтем по черной дощечке. – нет паролей на входе, и при этом необычайно защищенная внутренняя информация?

- Мне это тоже показалось неестественным – Энд отстегнул свой браслет и кинул его серебряному. – поэтому я по быстрому прогнал логи и нашел это…

- Перевод системы безопасности в нейтральный режим? Удаленно?

- Именно. Приблизительно в тот момент, когда корвет вышел на орбиту. Думаю, отключение было произведено именно с него. Вокруг базы на орбите и на земле была туча различных защитных установок, а не только безобидных пунктов наблюдения, и все они были обезврежены вместе с дочерней системой дверной блокировки.

- Так вот почему на деле шахта была открыта… Невероятное везение, правда?

- То ли ещё будет. Самое интересное, это последний приказ персоналу базы. Датирован, если я не ошибаюсь, вчерашним днём.

- Немедленно подготовить объект к отправке с погружением в анабиоз… подготовьтесь к полной замене новой сменой…

Сильвер сосредоточенно повторил последние слова, будто пробуя их на вкус.

- Похоже на заметание следов, крайне похоже… И значит, “объект” ушел вместе с корветом?

Теперь не выдержала Альтра.

- Прошу прощения, но можно попонятней для нас?

Сильвер воззрился на неё, будто увидев впервые.

- Фрх… ну почему бы и нет? В общих чертах, те крылатые, которые “обучали” Эффиджеса, на деле регулярно утаскивали его на базу для проведения некоторых явно крайне засекреченных исследований, на которые было потрачено куча усилий и средств. Затем, видимо, их эксперименты дали результат, и кто-то прилетел на орбиту забрать плоды их труда и зачем-то Эффиджеса.

- На… орбиту? – Альтра где-то ещё слышала это слово, но не имела особых представлений о том, что это значит.

- Ну, как бы объяснить… фр… - Сильвер тыкнул когтем в небо. – В общем, это сверху над планетой, в космосе. Не слышали о путешествиях между планетами таким способом?

Альтра почему-то почувствовала себя смущенной.

- Немножко… я ведь путешествовала только порталами…

- Ничего, для центральных миров это вполне обычно. Так вот, продолжая тему. Тот, кто прилетел на корвете, вероятно, получил всё, что ему надо, и незаметно отключил систему защиты базы, оставив крылатых на орбите без малейшего прикрытия. Наверняка он заранее сообщил Ассоциации, что в такой-то момент в таком-то месте можно будет на халяву нанести урон Совету. И тогда прибыл большой грозный крейсер и взорвал всё и всех в мелкую скорлупу, не дав и шанса пикнуть в ответ. Все мертвы, следов нет, счастливый конец… По крайней мере, такая у нас сложилась теория.

- Но зачем кому-то чужими лапами ни за что убивать своих подчиненных? – будто бы очнувшись, спросила Ситри. – Это же звучит нелепо!

- Ты бы сильно удивилась, если бы знала, сколько причин бывает для таких действий – парировал Сильвер. – Может, они обнаружили что-то совсем из ряда вон выходящее, может, эти исследования не были санкционированы(Он имеет в виду разрешены – пояснил Энд недоуменной Ситри) главой ответственного за эту лабораторию, и он решил избавится от улик, а может это были даже не его подчиненные... В любом случае, действовал этот гипотетический игрок грамотно, и у нас теперь нет почти ни одной зацепки, ведущей к нему… Проклятье, а сам дракончик-то им зачем? Энд, есть идеи? Ты ведь хорошо его знаешь.

- Нет. Эффи сам не понимал, что происходит... Он ведь ещё совсем молод. А до его “учителей” шанса добраться мне не представилось, да я и не слишком обращал на них внимания. Молчаливые, немного высокомерные – всё, что можно о них сказать…

Сильвер с глубоким вздохом убрал дощечку в рюкзак и закрыл глаза. Побыв недолго в таком состоянии, он глубоко вздохнул.

- Ладно. Слишком долго мы тут болтаем, аж солнце почти село. Думаю, нашей компании стоит найти более подходящее место…

***

Полет! Конечно, одно это слово не могло выразить все те эмоции, обуревавшие Альтраиссу, свободно планировавшую при слившемся свете Свири и Эйхо(жёлтой и сиреневой лун родной планеты Альтры соответственно), но у Альтры в мыслях металось только одно оно. Пролетая над до мелочей знакомыми холмами и хвойными деревьями, скрывавшими входы в родовые пещеры, почти задевая когтями лап воду небольших ручейков и водоёмов, блестевших звёздным светом, паря на восходящих потоках от тёплого моря, она просто долгожданно радовалась наконец-то свободному времени. Ей казалось, что весь мир устремляется ей навстречу, со свистом ветра раскрываясь во всей красе своих оттенков и ощущений. Ведь что ещё может заменить чувство обтекающих тебя потоков чистого ночного воздуха, бьющих в крылья, и ощущения  неограниченного простора?

Теперь, когда Консиус найден и явно не хочет ничего продолжать, а Эффиджес пропал без вести, всё будет по-старому. Хоть её и немного смущало то, что она и драконы её мира говорили будто на разных языках(сказывалось долгое пребывание Альтры вовне), но ей это казалось мелочью. Может она вернётся в тот мир, может останется здесь. Хорошие знакомые есть и там, и там. Заодно она поближе познакомится с загадочным Сильвером, который так заинтриговал её…

Не удержавшись, она вновь полетела к его временному убежищу. Справедливо рассудив, что мало какой чёрный дракон будет терпеть присутствие незнакомого серебряного или огненного даже близко к территории своего клана, она предоставила Сильверу и Эндроллу укромную живописную пещерку с видом на море, в сторонке от любопытных глаз и при этом не с таким уж большим подлетным временем от пещер клана.

Сильвер сидел снаружи, в молодых зарослях низких сосен, наблюдая за лунными дорожками на морских волнах. Будто бы и не вставал с места после последнего визита Альтры. Та же, приземлившись в сторонке, решила повторить опыт, но снова неудачно – не успела она прокрасться и половины пути, как Сильвер повернулся и поприветствовал её.

- Какие новости?

- Никаких. Просто решила проведать, всё ли в порядке…

- Тоже не спится ночью? Странное конечно зрелище – из солнечного дня через портал мгновенно в глубокую ночь. Но обычно я подстраиваюсь под время нового мира за пару суток. А собственно отвечая на ваш вопрос… Фрх… с одной стороны, я и мой компаньон находимся в превосходном здравии и удовлетворительном настроении, с другой – галактика потихоньку катится в тартары. Так что я весьма затрудняюсь ответить на ваш вопрос.

Сильвер негромко зашипел, слегка при этом улыбаясь. Его чешуя сверкала в лунном свете, переливаясь всевозможными оттенками.

- Я… я не вижу причин для подобных мыслей…

- Да и мало кто видит, даже в упор. Как всегда. Но вам сиё простительно, ибо, как я вижу, вы мало знаете о состоянии дел в мирах, в которых не были?

- В мире, где мы впервые встретились, бывают гости из многих миров, но они, насколько я помню, не упоминали о чём-либо необычном…

Сильвер мотнул головой.

- Тот мир и вправду торговый перекресток, но лишь для сети из где-то десятка захолустных магических миров. Ни крупных промышленных предприятий, ни магических академий. Звездолеты раз в полгода ходят, и то по спецзаказу. Одна единственная, правда, крайне интереснейшая достопримечательность это библиотека, но и то она за местными пределами неизвестна, поэтому её огромный потенциал не раскрыт…

- Потенциал?

- Это уже другая тема. Так вот, должен вам сказать, что в остальной галактике всё не так гладко. Назревает большая война. Война, вызванная к жизни подчас противоположными стремлениями, но от этого её не легче будет остановить…

Альтра не была ни удивлена, ни встревожена. То, что происходило в остальной галактике, казалось столь отдаленным.

- А вы хотите мира? И ради этого следили за теми окутанными тайной драконами?

Сильвер вздохнул.

- По сути, да… но теперь у меня нет того шанса, на который я рассчитывал последние два месяца. И я не знаю, что делать дальше.

- Вы можете вернуться в свой родной мир – Альтраисса не была уверена, что ей хотелось это сказать.

Сильвер напрягся.

- Даже… даже если оставить моё бегство с морально-этической точки зрения как предательство павших товарищей и моих морально-этических ценностей, я… не могу вернуться.

Альтре очень хотелось развеять повисшее неловкое молчание, но в голову не приходило, как. Факт того, что он не может вернуть всё на круги своя, неприятно поразил её. Наконец, она вымолвила:

- А я просто помогала Ситри в её мечте. Слова Консиуса вскружили ей голову и, когда все думали, что он погиб и всё потеряно, она не сдавалась. Может, она думала, что Эффиджес последует его пути, может она хотела отомстить… не знаю.

Но Сильвер, понурившись, ответил лишь молчанием на откровение. Но Альтра так просто не сдавалась.

- Простите за нескромный вопрос…

- Можешь на ты.

- А… - уж чего Альтра сейчас не ожидала, так это фамильярности.

- Теперь я прошу прощения – Сильвер  словно очнулся от своей угрюмости, – ибо уже как третий месяц мне не приходилось общаться просто так ни с кем, кроме Энда. Можно сказать, отвык от дружественных бесед. Все мысли только об одном, зацикливаюсь на серьёзных размышлениях… Так всё же, твой вопрос?

- Фрх… мой вопрос… меня крайне обеспокоила одна твоя способность… умение замечать скрывающихся, не смотря на все их усилия.

Сильвер недоуменно посмотрел на неё. Затем громко зашипел, аж затрясся всем телом. Эндролл, выглянувший на мгновение из пещеры и удостоверившийся, что шум вызван не обвалом, вернулся обратно в состояние дремоты.

- Так вот что тебя так гложет… - Сильвер, отшипев, посмотрел на окончательно смутившуюся Альтру. – Мне стоило догадаться. Нет, твой талант маскировки на удивление безупречен даже как для чёрной драконессы, кроме одного – ты, как и многие, многие другие не умеряешь бег своих мыслей. И мне это даёт ощутить тебя, даже если все органы чувств ослепнут.

- Вы телепат? – Альтра слышала о таких. Говорили, что среди драконов они появлялись относительно часто, но ей самой ещё не приходилось встречаться с подобными униками.

- Не совсем. Но близко. В общем, долгая история. Так что не мучайся понапрасну – перед обладающими подобными дарами рушатся все иллюзии, кроме своих. Но, если у тебя есть желание, а у меня будет свободное время, я возможно смогу дать тебе нужные наставления для того, чтобы и телепат не смог по крайней мере с лёгкостью почувствовать тебя…

Попрощавшись, Альтра развернулась и взлетела в звёздные небеса. Болтая в дальнейшем с Сильвером о всяких не дюже значимых вещах, она не могла избавиться от назойливой мысли, что серебряный явно скрывал что-то серьёзное. Но это было ей не столь важно, как то, что он мог поднять её на ещё один уровень мастерства. Чего Альтраисса ждала с нетерпением.

***

- Мы рады, что вы изволили явиться.

- Взаимно. Я также польщён вашим общим вниманием.

- Вы разве не удивлены сим собранием?

- Напротив. В большинстве драконьих миров главы кланов умеют кооперировать усилия при необходимости.

Мастер Абмистио удовлетворенно кивнул.

- Я рад тогда, коль вы сведущи в этом. Тогда мы сразу к сути дела перейдём…

В полном молчании вперед, на каменную трибуну, залитую ярким солнечным светом из единственного вертикального окна, расположенного в самой вершине куполообразного потолка, выступил черный как смоль Летописец. Оглядев оставшихся в полутьме драконов, он обратился к одиноко сидевшему Сильверу.

- Вы знаете, где сейчас может находится Эффиджес?

- Не имею ни малейшего представления.

- Но… - Летописец оказался мгновенно сбит с толку – мне казалось…

- Вам казалось, что я тоже имею интерес наложить лапу на несчастного дракончика? Увольте. Я преследовал совершенно другие цели.

- Тогда извольте объясниться.

Серебряный, казалось, едва слышно вздохнул. Но возможно, это было всего лишь слабое дуновение ветра.

- Некоторые из тех крылатых, что были замешаны в похищении Эффиджеса, были моей зацепкой к другому подобному деянию. Я хотел выяснить, на кого они работают. Это было моей целью. И ею остаётся. Но – Сильвер взмахнул хвостом, – я могу помочь вам. Побочно, так сказать. Если я сумею воплотить свой замысел, то наверняка получу возможность вернуть вам Эффиджеса.

- Фрх… Моя дочь, а также уважаемый Лафирикус рассказали нам о вас всё, что знали. Это дало нам основания вызвать вас сюда для беседы, но не дало основания вам доверять. Мы не знаем, кто вы, не знаем, какого ваше прошлое…

- Второго вы и не узнаете. А кто я? – Сильвер принялся обходить Летописца по кругу, смотря прямо перед собой. – Я тот, кто хочет докопаться до истины. Я тот, кто имеет немало связей и понимание сути происходящих в галактике процессов. Я тот, кто подготовлен к путешествиям между мирами. И я ваш единственный шанс вернуть Эффиджеса.

- Вы слишком молоды для таких дерзких речей…

- Внешность бывает обманчивой, поверьте мне. И разве у вас есть выбор? У вас есть зацепки, ведущие к вашей цели? У вас есть опыт путешествия через всю галактику? Знание ведения технологичного боя?

- А есть ли всё это у вас, юный серебряный?

- В некоторой степени – нимало не смутившись, ответил Сильвер. - Но что-то всё же лучше, чем ничего.

Летописец не ответил сразу, и в зале повисла абсолютная тишина, нарушаемая лишь далёкими отзвуками жизни снаружи.

- Раз всё так хорошо известно вам, зачем же мы вам здесь нужны?

Сильвер улыбнулся.

- По двум причинам. Во-первых, самая банальная из всех возможных – деньги. Мне бы не помешало хотя бы немного вашего золота. В противном случае я потеряю слишком много времени на получение нужной для быстрых перемещений суммы.

- А в чём вторая состоит?

- Вторая заключается в том, что мне и моему товарищу не хватает некоторых навыков и знаний. Если говорить более подробно, ни он, ни я ни имеем особых знаний о магических мирах,  ни о скрытных операциях. Благодаря этим фактам мы теряем впустую слишком много времени и усилий. Нам нужен кто-то третий. Кто-то, на кого можно положиться.

- Подручного от нас вы ждёте?

- Именно так. И я уже определился с конкретным кандидатом. Думаю, что ваша дочь, Летописец, прекрасно подойдёт на эту роль. У неё есть природный талант к использованию чар маскировки, да и без них она неплохо обходится. Кроме того, она имеет некоторый опыт путешествий и у неё отсутствуют отдельные предубеждения, свойственные клановым драконам. Иными словами, она не бросается на каждого встречного не того цвета, а только на тех, что состоят во враждебном клане.

Летописец склонил свою голову к нему с выражением некоторого любопытства.

- И вы правда думаете, что мы просто выполним ваши требования?

- М… Скорее, очень на это надеюсь.

- Так или иначе, мы не настолько глупы, чтобы взять и поверить вам – категорично отрезал Летописец. Сильвер в ответ лишь вздохнул.

- Что ж… Я так желал обойтись без этого, но, похоже, правда требует жертв. Прошу вас – обратился Сильвер к одному из  окружавших их драконов, - не могли бы вы доказать им искренность моих намерений?  

Небольших размеров дракон, к которому он воззвал, не спеша вышел вперёд, на свет. Сверкнув синей чешуёй, он озадаченно ответил:

- Но коим образом могу я это совершить?

- Весьма простым. Неужели вы не догадываетесь, к чему я клоню? С вашей-то способностью видеть суть вещей это несколько удивительно.

Синий внимательно пригляделся к Сильверу.

- Неужели хотите вы пройти столь глубокую проверку?

- Вы бы только знали, насколько я к этому не стремлюсь. Терпеть не могу допускать кого-либо в моё сознание. Особенно незнакомых телепатов. Но в данной ситуации у меня явно не осталось выбора, кроме как доказать правоту моих требований самым ярким способом.

Синий подошёл поближе.

- Что ж, раз вы так изволите…

- Только прошу, - серебряный явно нервничал, хоть и старался держаться внешне холодно - не забирайтесь слишком глубоко. А то в подобном случае я не смогу ручаться за свои ответные действия…

Синий только ухмыльнулся и взглянул глубоко в глаза серебряного. Так прошло полминуты. Оба просто стояли и смотрели друг другу в глаза, не издавая ни единого звука или движения. Затем синий дернулся, моргнул и мягко повалился на бок в бесчувственном состоянии.

- Ну я же говорил, – на лице Сильвера по очереди пронеслись эмоции некоего глубокого отвращения, слабости и резкого облегчения, - не надо лезть, куда не просят.

Несколько драконов бросились на помощь к синему. Летописец же доказал, что имеет хорошие нервы, даже не сдвинувшись с места.

- Что с Вириуном произошло?

- Наткнулся на моё нежелание открывать душу до конца. Да не волнуйтесь вы, - отвернувшись от драконов, сгрудившихся над синим, бросил он через плечо, - очнётся через пару минут. Может через десять. Максимум будет болеть голова, а так он останется в полном здравии.

При этих словах синий шевельнулся, приподнял голову и при помощи окружавших его драконов встал на лапы.

- Арррррх… сильно же вы меня… я право не ожидал подобной ярости от…

- Суть, мой дорогой друг, давайте не будем отдаляться от сути. Вы можете подтвердить мои слова?

Синий заколебался, прежде чем обратиться к Летописцу.

- По тому, мне успело открыться… смею утверждать, что он… явно считает основательными его требования… и правдивыми и выполнимыми его обещания.

Летописец кивнул синему, и тот отошёл обратно в молчаливую тень. Затем чёрный молча размышлял несколько минут, попутно поглядывая на стоящих в тени драконов.

- Что ж… судя по первостепенности груза, лежащего на другой чаше весов, я от лица и в интересах всех кланов предлагаю оказать вам посильную помощь. Что же до подбора вашего попутчика…

- Дайте угадаю, – вклинился в короткую паузу Сильвер, - вы хотите предложить мне другого дракона в помощь? Что ж, думаю, я в этом вас разочарую. Конечно, у вас найдётся немало куда более опытных мастеров магии маскировки, более искусных, более надёжных и конечно имеющих куда как более развитый лексикон. Иными словами, путешествуя по технологичным мирам с драконом, общающимся старинным стихотворным слогом, означает привлекать к себе ненужное внимание. В магических же мирах, особенно торговых, на стиль речи обычно смотрят вскользь из-за разнообразия диалектов. И, насколько мне известно, Альтраисса единственный представитель вашего клана, регулярно выбиравшаяся в другой мир.

Хрипловатый голос из тени разрубил паутину сомнений.

- Мы окажем вам полную поддержку. Летописец даст нужные Альтраиссе наставления.

Летописец смолчал, но тут неожиданно возразил Сильвер.

- И вы даже не спросите её мнения?

- В нашем мире младший слушается мудрости старшего клана. Если у вас другие взгляды, то вам самому стоило справиться у неё– надменно парировал Амбистио.

- Признаю, моя ошибка. Итого, это всё?

- Только одна загвоздка – огненный, не выходя из смутного ряда драконов, создавал впечатление, что его голосом мог говорить любой из них. - Каким образом вы узнали, что мы согласимся?

- Дорогой мастер Амбистио, это было проще всего. Любой драконий клан не остановится ни перед какими жертвами ради даже призрачного шанса спасти свой образ жизни.

- Юный серебряный, ты зришь в корень… Мы не слепы и видим, что происходит вокруг. Это беспокоило нас, но не сильно, ибо нам казалось, что наш мир избежит рушения традиций… До тех пор, пока Консиус не обрушился на нас, точно буря среди ясного неба. Мы боялись, что возможно вмешается преусловутый Совет Кланов Галактики, и довершит начатое, но этого к счастью не произошло. Консиус не догадался послать к ним за помощью. А потом…  Эффиджес стал нашим шансом защитить наш мир, защитить то, что создавалось на протяжении тысячелетий!

Сильвер недовольно поморщился.

- Несмотря на то, что я пообещал вам помочь, мне всё равно не нравится мысль о том, что мои действия будут направлены против моего мировоззрения, на укоренение сего бесперспективного строя.

- О, да я слышу глас приверженца безудержного прогресса! Вы ведь и правда думаете, что всё, что не делается, к лучшему?

- Всё и вся прогрессирует, и ваше общество в том числе.

- Но медленно, выверяя каждый шаг! Мы идем не по прямой, но по кругу, который со временем становится всё ровнее. И пусть на это уйдут тысячи лет, но мы построим совершеннейшее общество.

- Слишком долго, по моему сугубо личному мнению.

- Ах! А что происходит с теми расами, которые разделяют ваши взгляды? Они деградируют, становятся всё беспомощнее, приспосабливая природу и всё остальное под себя! Взять к примеру хоть тех же пресловутых людей…

- Что становится ненужным, то отмирает. Зачем оставлять лишние элементы?

 - А лишние ли они на самом деле? Время покажет, до чего дойти может это вырождение… И докажет нашу правоту. Наши предки в далёком прошлом уничтожили в этом мире большую часть крупных хищников, обеспечив нашему роду нишу в мироздании. Но даже такое сытное существование нуждалось в особых мерах контроля. Природная агрессия молодых нуждается в выходе, а роду нельзя давать разрастись, чтобы не ослабить природу. Кланы и мнимая вражда между ними стали ответом. Молодые проходят отбор, совершенствуясь в борьбе как физически, так и духовно, а становясь постарше и понимая истинное положение вещей, посвящают свою жизнь изучению более мудрым вещам, совершенствуясь всё больше и передавая свой опыт через поколения. Мы даже до последнего времени держали на минимуме контакты с другими мирами, опасаясь вторжения и веяний, которые могли бы развратить молодняк… Неужели есть порядок лучше?

Сильвер привстал и неторопливо направился в центр, где всё ещё стоял чёрный как туча в обоих смыслах Летописец.

-  Знаете, я бы с удовольствие оспорил ваши высказывание одно за другим. Благо, сиё одно из моих любимейших занятий. Но, к сожалению, это  отняло бы немало крайне драгоценного времени, думаю неделю, может три, а в наши дни время – жизнь. Так что я ожидаю полной готовности на закате следующего дня.

Резко оттолкнувшись от каменного пола, он взмыл вверх, сделав в воздухе полукруг, вылетел в луч света прямо над головой Летописца, и, сверкнув чешуёй, вылетел через верхнее окно. И последнее, что он услышал, было чьё-то восклицание:

- Как невежливо!